hij is weg 5 voor 5 op openingsdag. Over een paar weken heeft hij Leidt alle American League-catchers in OPS, de onbetwiste hoeksteen van het overwicht van de Orioles. Met andere woorden, hij is een bijna misselijkmakend succesvolle kandidaat in een sport die vaak eens succesvolle prospects jarenlang laat wegkwijnen voordat ze hun weg vinden.
“Er is niets dat ik niet waardeer”, zei Orioles-manager Brandon Hyde, een voormalige minor league-catcher.
Teamgenoten prijzen zijn bescheiden houding en zeggen dat zijn ouders hem goed hebben opgevoed, zeggen dat hij dezelfde persoon is door succes en mislukking, de perfecte franchisespeler. Zo lijkt het. Want toen hem werd gevraagd of Rootsman zwakke punten heeft, identificeerden teamgenoten verschillende grote tekortkomingen die zijn eens zo meedogenloze visie zouden kunnen vertroebelen.
‘Ik heb hem nog niet zien pingpongen of poolen. In ons clubhuis hebben we een pingpongtafel. We hebben thuis een pooltafel”, zei Orioles-outfielder Austin Hayes. ‘Hij kan slecht zijn in één van beide of beide. Dat zijn de mogelijkheden.”
Het leven met deze Rootsman, die zijn Major League-carrière begon met bijna onmogelijke tamtam – en gewoon zijn masker afzette, zich omdraaide en het in zich opnam. Op 24-jarige leeftijd kreeg hij de sleutels van een geavanceerde pitchingstaf uit de Major League, en hij worstelde om de dunne lijn te bewandelen tussen te assertief zijn met meer ervaren werpers en de leiding nemen als de franchise-catcher.
Sterker nog, hij kwam uit zijn eerste maand in de grote competities en ontwikkelde een routine om na elke inning naar de werpers te joggen, zijn arm om hen heen te slaan en te praten. Hij werd zowel bekend om zijn kennis van de slagzone als een zeldzame switch-hitting catcher als om zijn omhelzing.
“Hij is alles wat je wilt in een nummer één prospect”, gaf Hays toe. “Zijn haardos is ook erg goed. Hij heeft het allemaal.”
Maar niet alle teamgenoten waren zo enthousiast in hun beoordeling. Gevraagd of Rutsman zwakke punten heeft, aarzelde Gunnar Henderson, Baltimore’s tweede ronde 2019 draft pick die Rutsman via het Orioles-systeem bedacht.
“Nou, deze videogame heeft …”
Na enig aandringen gaf Henderson toe dat het spel Call of Duty was. Hij zei dat Ratsman hem in bijna alles kon verslaan, terwijl Henderson hem daar regelmatig versloeg. Met andere woorden, toen hem werd gevraagd zijn grootste zwakte op te sommen, onthulde een van Rutsmans goede professionele vrienden een grote: mensen neerschieten in een virtueel oorlogsspel.
“Als Gunner de man is die Call of Duty zei – ja, dat dacht ik al”, zei Rutsman toen hem werd gevraagd naar zijn reactie op de beschuldigingen. ‘Schutter kruipt graag onder mijn huid. Ik zal veel keuzewoorden voor hem hebben.”
Rutsman wist precies wie die kritiek uitte. Hij had een vermoeden wie van zijn teamgenoten de anderen voorstelde, en hij had grotendeels gelijk. Rootsman kent het clubhuis van de Orioles goed, aangezien het in wezen zijn clubhuis is geweest vanaf het moment dat hij er binnenkwam. Dag na dag, voor en na de wedstrijd, omsingelen de spelers en journalisten hem. Hij is een toegewijde die hem bij zijn voornaam noemt. Hij leek nooit een dwaas. Hij lijkt altijd gewoon klaar.
“Hij laat het er heel gemakkelijk uitzien. Het is een ding. Hij lijkt buitengewoon gemakkelijk om echt goede Major League-wapens te vangen, ‘zei Hyde. “Hij nam het heel goed op. Zijn blokkering is uitstekend. Hij heeft een zeer sterke arm en is uiterst nauwkeurig. En dat zijn slechts fysieke dingen.
“Er is veel voor een vanger om aan te pakken, en hij doet het met gemak”, voegde Hyde eraan toe. “Het is het meest indrukwekkende.”
Ondanks dat hij centraal stond in de wederopbouw van de Orioles, was Rootsman minder betrokken bij hun choreografie. Hij nam deel aan hun nu legendarische sprinklerfeest en deed alsof hij een sprinklerhand was na een extra-base hit terwijl zijn teamgenoten tegelijkertijd water spuwden op de bank. Die kan hij prima leiden. Maar één ding dat Rutschman, een toegewijde Marvel-fan, niet met bovenmenselijk gemak kan, is spuugritme.
“Hij vecht ertegen”, zei vriend en teamgenoot Taryn Vavra. “Hij wordt beter. Maar lange tijd, hij en John Mane, wilden we gewoon een video van ze hebben.”
Rutsman zorgde ervoor dat hij de dominantie van Call of Duty niet aan Henderson overdroeg. Maar wanneer hij wordt geconfronteerd met Bhavra’s inschatting, trekt hij zich terug.
‘Dat sprenkelen, ik ben niet braaf geweest. Maar ik werk eraan,’ zei Rootsman, die er zo uitgestreken uitzag dat hij zich er misschien wel zorgen over zou maken. ‘Verbetering. Ik ben aan het verbeteren.”