New York — Ozy Media heeft zichzelf aangekondigd als “de nieuwe en de volgende”, aangezien de charismatische mede-oprichter, voormalig MSNBC- en CNN-presentator Carlos Watson, miljoenen dollars van investeerders heeft aangetrokken met de belofte een jong, verfijnd publiek aan te trekken.
Maar op woensdag was het eens zo populaire bedrijf niet eens vertegenwoordigd in de rechtbank omdat het werd beschuldigd van effectenfraude en bankfraude.
Er ontstond verwarring toen vertegenwoordigers van het bedrijf niet kwamen opdagen bij zijn voorgeleiding bij een federaal gerechtsgebouw in Brooklyn. Een rechter moest namens hem “niet schuldig” pleiten.
Buiten de rechtszaal probeerde een openbare verdediger die was aangesteld om het bedrijf te vertegenwoordigen tijdens de versnelde hoorzitting snel de zaak te begrijpen. Hij vroeg een verslaggever wat OG deed en waar de zaak over ging.
Later werd hij vrijgesproken in wat naar verwachting een complexe en uitgestrekte zaak zou worden met tienduizenden documenten en beschuldigingen dat bedrijfsleiders de financiële positie en de omvang van het publiek verkeerd hadden voorgesteld.
Ozy, opgericht in Silicon Valley in Californië in 2013, brengt zichzelf op de markt als een vooruitstrevend digitaal platform dat ruimte biedt voor nieuwe perspectieven op nieuws, cultuur, entertainment, zaken en technologie.
Het publiceerde verhalen op een website, produceerde podcasts en tv-shows, en hield een jaarlijks festival in Central Park in New York dat een mix was van bekende muziekoptredens en lezingen door publieke figuren.
Maar aanklagers zeiden dat hoewel het bedrijf aanvankelijk met succes miljoenen dollars ophaalde om zijn groei te financieren, het wanhopig werd toen het geld begon te bloeden.
Ozzie en zijn oprichters logen tussen 2018 en 2021 tegen investeerders over de schulden van het bedrijf en andere relevante financiële informatie. De SEC beweert dat Watson en zijn bedrijf investeerders voor bijna $ 50 miljoen hebben opgelicht.
Het bedrijf sloot in 2021, een week nadat in een rapport van de New York Times een aflevering werd beschreven waarin de chief operating officer van het bedrijf zich voordeed als een YouTube-manager tijdens een pitch voor Goldman Sachs, die een investering in de mediaonderneming overwoog.
Federale aanklagers dienden eind februari strafrechtelijke aanklachten in tegen Watson en het bedrijf en beschuldigden hen van oplichting van investeerders. Watson werd ook beschuldigd van identiteitsdiefstal omdat hij zich zou hebben voorgedaan als verschillende mediamanagers. Hij pleitte niet schuldig.
De voormalige chief operations officer van het bedrijf, Sameer Rao, pleitte vorige maand schuldig, net als de voormalige stafchef van Ozzy, Suzy Han. Beiden werden op borgtocht vrijgelaten in afwachting van hun veroordeling.
Het is niet duidelijk waarom het bedrijf geen advocaat kan inhuren. De advocaat van Watson was niet bereikbaar voor commentaar. Het bedrijf heeft vorige week haar activiteiten gestaakt.
De Amerikaanse assistent-advocaat Jonathan Siegel vertelde de rechter dat de aanklagers de zaak wilden voortzetten en vroeg de rechter een advocaat in te huren voor het bedrijf totdat het zelf een advocaat had gevonden.