Meyers glimlachte toen hij het incident vertelde en de fout van zijn wegen toegaf: “Ik weet het, het was mijn eerste fout.”
Het paar groeide tijdens het schooljaar naar elkaar toe – terwijl ze Netflix keken en naar Justin Bieber luisterden – als een paar transfers in een team uit Maryland dat op nummer 5 staat in de Associated Press Poll en op nummer 3 in het Big Ten Tournament. Vrijdag staan de Terrapins in de kwartfinale tegenover het als zesde geplaatste Illinois.
Pinzan en Meyers gingen allebei naar College Park voor hun laatste seizoenen voor grote menigten en hoopten hun universiteitscarrière te beëindigen met diepe runs in het NCAA Tournament. Het zijn twee van de vier transfers die onmiddellijk in het vuur werden gegooid om vijf van de zes beste scorers te vervangen die het team van 2021/22 verlieten. Terwijl Meyers, Breanna Alexander en Lavender Briggs drie van de top vijf scorers van de Terps zijn, begon Pinzan stilletjes aan elke wedstrijd als point guard en was ze een vaste kracht onder haar meer onstuimige teamgenoten.
Elke migratie heeft een verhaal, maar Pinzan overspant de Atlantische Oceaan en laat zijn familie achter, leert een nieuwe taal en krijgt te maken met een onverwachte medische angst. Oh, en toen was er een grote aanpassing voor zijn smaakpapillen.
Pinzan, die opgroeide voor meerdere Italiaanse nationale teams, zette zich in voor Zuid-Florida zonder ooit de Verenigde Staten te bezoeken. Hij sprak geen Engels. Zijn moeder, vader, broer, grootvader en oom speelden allemaal basketbal in Italië, en Pinzan droomt ervan om college ball te spelen in de Verenigde Staten. Het programma in Zuid-Florida had verschillende internationale spelers, dus hij verwachtte dat er een comfortniveau zou zijn.
De eerste drie maanden waren echter avontuurlijk. Hij leerde zichzelf Engels spreken zonder tutor en met behulp van verschillende boeken. Pinzan’s vader schreef zijn Hall of Famer Lisa Leslie’s “Don’t Let the Lipstick Fool You: The Making of a Champion”, maar het proces was vervelend. Het zou een uur duren om een enkele pagina te lezen terwijl hij aantekeningen in het Italiaans op de pagina’s maakte. Hij kijkt Netflix met ondertiteling en schrijft 20 woorden per dag om hem te helpen de taal te leren. De basisschool was een uitdaging; Pinzan staarde naar de muur omdat hij de professor niet kon verstaan.
‘Ik kon met niemand praten. Ik had niet door dat iemand tegen me praatte’, zei Pinzan. “Mijn vader maakt nog steeds grapjes met me als ik naar huis ga of als hij me Engels hoort praten. Hij had zoiets van: ‘Je kent geen woord. Wat gebeurd er?’ Pap, ik heb het geleerd!”
Naast het leren van een nieuwe taal, voelde Pinzan pijn in zijn lies in oktober van zijn eerste jaar toen hij in de gewichtsruimte hurkte. Trainers konden geen probleem vinden, maar er waren dagen dat hij niet kon lopen of rennen, dus besloten ze een MRI te doen. Uiteindelijk werd er een massa in haar buik ontdekt die tegen een zenuw drukte en elders pijn veroorzaakte. In dit nieuwe land was een operatie nodig en door de taalbarrière begreep Pinzan nauwelijks wat er gebeurde. Zijn vader kwam overgevlogen uit Italië en de operatie was een succes.
Tijdens haar USF-carrière werd Pinzan uitgeroepen tot de meest verbeterde speler van de American Athletic Conference als junior, scoorde bijna 1.000 punten en leidde de conferentie in assists als senior. Na vier jaar wilde Pinzan een kans om op een groter podium te spelen en Maryland-coach Brenda Frese was op zoek naar een pure point guard. Een paar telefoontjes en een videoteleconferentie met het personeel zorgden ervoor dat Pinzan zich engageerde zonder ooit de campus te bezoeken. Hij overtrof dit seizoen de 1.000 carrièrepunten en staat tweede in het team met assists.
“Hij is een type point guard met een heel hoog IQ en weet gewoon echt hoe hij een systeem moet runnen,” zei Frese. “Omdat we dit jaar zoveel nieuwe dingen hebben toegevoegd, pikt hij zijn rol heel snel op en begrijpt hij dat hij iedereen erbij wil betrekken. Als het te hectisch wordt, kan ze ons kalmeren.
“Om naar een ander land te komen, naar een andere cultuur, om de taal te leren, dat is waarom hij succesvol is geweest en waarom hij in de toekomst zo succesvol zal blijven. Hij heeft heel hard gewerkt.”
Terwijl Pinzan het leven van zijn dromen leidt, is hij ook dicht bij zijn familie, die hij niet veel ziet. Reizen thuis is beperkt en een familielid vergezelt hem vaak op wintervakanties. Pinzan’s broer Luca vloog in december en ze gingen voor het eerst naar New York, waarbij ze alle mensen op straat verrasten en de gebruikelijke toeristische attracties aandeden.
Luke herinnert zich dat hij een kamer deelde met zijn jongere zus met krullend haar en meedeed aan kleine mini-hoepels in de kamer toen ze nog kinderen waren. Nu is ze de topspeler in de familie en hoopt ze te worden opgeroepen voor de WNBA of thuis professioneel te spelen.
Maar Luca maakt zich zorgen nadat de jongere zus haar eten probeert te verkopen dat niet goed bij haar past, wat tot een kleine breuk leidt.
“Wat hij zegt over eten begint me te irriteren. Ik maak me er nogal zorgen over,’ zei Luca met een glimlach. ‘… Ik denk dat hij begint te wennen aan Amerikaans eten. En ik weet niet wat ik moet doen.”