Sacramento, Californië — Gealarmeerd door de sluiting van een landelijk ziekenhuis eerder dit jaar, stemden de Californische wetgevers donderdag om $ 150 miljoen aan leningen te verstrekken aan worstelende medische centra in de hoop een cascade van soortgelijke mislukkingen in de staat te voorkomen.
Het enige ziekenhuis in Madera County sloot in december, waardoor de gemeenschap van ongeveer 160.000 mensen binnen 30 minuten rijden zonder medisch centrum achterbleef. De sluiting was een duidelijke herinnering aan de benarde situatie van veel gemeenschapsziekenhuizen in voornamelijk landelijke gebieden van het land die moeite hadden om open te blijven tijdens de coronaviruspandemie.
Sindsdien staan ziekenhuizen in El Centro, Montebello, Hawkins en Visalia op de rand van instorten, waarbij een ervan failliet is verklaard en een ander door een staatsuniversiteit in beslag is genomen om sluiting te voorkomen. Een rapport dat vorige maand werd vrijgegeven door de California Hospital Association waarschuwde dat 20% van de meer dan 400 ziekenhuizen in de staat het risico loopt te sluiten.
Californische wetgevers keuren doorgaans pas in juni nieuwe uitgaven goed, na maanden van debat en onderhandelingen met het kantoor van de gouverneur. Maar de crisis is zo nijpend dat wetgevende leiders en gouverneur Gavin Newsom zijn overeengekomen om het geld nu uit te geven, en beloven later in het jaar meer als de begroting af is.
“Ik denk niet dat mensen waarderen wat daar gebeurt. Ik maak me grote zorgen”, zegt Carmela Coyle, president en CEO van de California Hospital Association, een brancheorganisatie.
De pandemie heeft ziekenhuizen in het hele land overweldigd. Terwijl velen werden overspoeld met COVID-19-gevallen, droogden patiënten voor andere dingen – zoals electieve operaties – op. Sindsdien hebben stijgende inflatie en arbeidskosten het voor ziekenhuizen moeilijk gemaakt om te herstellen.
In Californië wordt het probleem nog verergerd door het groeiende aantal mensen van wie de kosten voor de gezondheidszorg worden betaald door de overheid. De Medicaid-rollen van de staat zijn tijdens de pandemie dramatisch gegroeid, een combinatie van noodregels om het programma toegankelijker te maken en een besluit van de Democraten om alle volwassenen met een laag inkomen in aanmerking te laten komen voor het programma, ongeacht hun immigratiestatus.
Naarmate meer mensen Medicaid gebruiken, blijft het bedrag dat Medicaid aan ziekenhuizen betaalt hetzelfde. Gemiddeld vergoedt Medicaid voor elke dollar die een ziekenhuis voor iemand zorgt 74 cent, zei Coyle.
Dat is een probleem voor ziekenhuizen zoals het Kaweah Medical Center in Visalia, waar de meeste patiënten Medicaid of Medicare gebruiken. Het ziekenhuis ligt in het hart van de San Joaquin-vallei en bedient een voornamelijk agrarische gemeenschap die bestaat uit boeren met een laag inkomen.
Volgens CEO Gary Herbst zou het ziekenhuis vóór de pandemie elk jaar een winst van 3% of meer hebben gegenereerd. Maar sinds 2020 zei Herbst dat het ziekenhuis $ 138 miljoen heeft verloren. Het heeft ongeveer $ 218 miljoen aan schulden die een kredietbeoordelaar onlangs heeft gedegradeerd tot “junk”-status.
Het ziekenhuis moet op elk moment ten minste 90 dagen contant geld bij de hand hebben. Voor de pandemie was dat minimaal 110 dagen. Eind maart was dat nog maar 62 dagen. Herbst zei dat het ziekenhuis $ 39 miljoen verloor in de eerste negen maanden van het fiscale jaar, of meer dan vorig jaar.
Herbst zei dat hij verwacht dat het ziekenhuis break-even zal draaien als gevolg van verschillende kostenbesparende maatregelen, waaronder het ontslaan van ongeveer 200 mensen en het sluiten van diensten. Dat omvat het verminderen van het aantal electieve procedures voor Medicaid-patiënten met 35% omdat, zei hij, “we geld verliezen aan elk van deze procedures.”
“Als je een poliklinische chirurg bent die vroeger 10 electieve (Medicaid) operaties per maand deed, kun je er nu nog maar zes doen. En je moet je andere patiënten op de wachtlijst zetten, ‘zei Herbst.
De staat zal $ 150 miljoen aan renteloze leningen verstrekken aan non-profit of openbare ziekenhuizen die aan bepaalde voorwaarden voldoen. De staat zal prioriteit geven aan leningen aan medische centra op het platteland en aan medische centra met een onevenredig groot aantal patiënten op Medicaid, het gezamenlijke ziektekostenverzekeringsprogramma van de staat en de federale overheid voor armen en gehandicapten.
Misschien is $ 150 miljoen niet genoeg om het probleem op te lossen. Herbst, CEO van Visalia’s Kaweah Health Medical Center, zei dat zijn ziekenhuis $ 50 miljoen nodig heeft – ongeveer een derde van het beschikbare geld – om het “wat ademruimte” te geven.
Tijdens wetgevende hoorzittingen deze week beloofden wetgevers hun intentie om meer geld te verstrekken wanneer de staatsbegroting in juni afloopt.
“Dit is nog maar het begin. Breng antiseptische zalf aan op de snee. We zijn nog niet eens begonnen met pleisters”, zegt Rajya Sen. Ana Caballero, een democraat in wiens district het Madera Community Hospital is gesloten.
Het is echter niet duidelijk hoeveel meer geld de staat kan betalen. De California Hospital Association vroeg om een eenmalige betaling van $ 1,5 miljard. Maar Californië heeft een begrotingstekort van 22,5 miljard dollar, wat het vermogen van de staat beperkt om nieuwe uitgaven goed te keuren.
Een idee is om een belasting terug te draaien op beheerde zorgorganisaties, de particuliere bedrijven die het Medicaid-programma van de staat uitvoeren. De belasting leidt tot meer Medicaid-betalingen van de federale overheid. De laatste keer dat het was, bespaarde het de staat $ 1,5 miljard. De belasting vervalt in 2020, maar Newsom en sommige wetgevers willen hem terugbrengen.
De regering-Newsom heeft gezegd dat het van plan is een deel van dat nieuwe belastinggeld te gebruiken om de ziekenhuisbetalingen voor Medicaid-patiënten te verhogen. Maar deze verhoging zal pas begin volgend jaar plaatsvinden.
“Elk businessplan of businessmodel van 74 cent op elke dollar die u uitgeeft, is een weg naar faillissement”, zei senator Shannon Grove, een Republikein uit Bakersfield.