Washington — Amerikaanse werkgevers voegden in april een gezonde 253.000 banen toe, een bewijs van een arbeidsmarkt die nog steeds verrassend krachtig is ondanks stijgende rentetarieven, chronisch hoge inflatie en een bankencrisis die de economie zou kunnen verzwakken.
Het werkloosheidscijfer daalde tot 3,4%, een dieptepunt in 54 jaar, zei het Arbeidsdepartement vrijdag. Maar het werkloosheidscijfer daalde gedeeltelijk omdat 43.000 mensen de beroepsbevolking verlieten, de eerste daling sinds november, en niet langer als werkloos werden beschouwd.
In haar rapport van vrijdag zei de regering dat de aanwervingen in april solide waren, veel zwakker dan eerder geschat in februari en maart. En de uurlonen stegen vorige maand in het snelste tempo sinds juli, wat de inflatiebestrijders van de Federal Reserve wellicht alarmeert.
De aanwervingswinsten van april zijn vergelijkbaar met 165.000 in maart en 248.000 in februari en worden naar historische maatstaven als een sterk niveau beschouwd.
De arbeidsmarkt is stabiel gebleven ondanks de agressieve campagne van de Fed om de rente het afgelopen jaar te verhogen om de inflatie te bestrijden. Ontslagen zijn nog steeds relatief laag, vacatures relatief hoog. Toch verzwakten de door de Fed veroorzaakte hogere financieringskosten enkele belangrijke sectoren van de economie, met name de huizenmarkt.
Sinds vorig jaar een hoogtepunt in vier decennia werd bereikt, is de inflatie gestaag gedaald, maar blijft ze nog steeds boven de doelstelling van 2% van de Fed.
Fed-voorzitter Jerome Powell zelf klonk deze week enigszins verbijsterd door de stabiliteit van de arbeidsmarkt. De centrale bank heeft haar bezorgdheid geuit over het feit dat een sterke arbeidsmarkt opwaartse druk uitoefent op lonen en prijzen. Het hoopt een zogenaamde zachte landing te bereiken – de economie en de arbeidsmarkt voldoende afkoelen om de inflatie onder controle te houden, maar niet genoeg om een recessie te veroorzaken.
Een manier om dat te doen, zegt Powell, is door minder vacatures voor werkgevers te plaatsen. En inderdaad, de regering meldde deze week dat het aantal vacatures in maart was gedaald tot 9,6 miljoen – een nog steeds hoog cijfer, maar lager dan een piek van 12 miljoen in maart 2022 en het laagste in bijna twee jaar.
Ryan Sutton, uitvoerend directeur van uitzendbureau Robert Huff, zei dat hij nog steeds een “opgehoopte vraag” naar arbeiders ziet.
Aanvragers, niet werkgevers, genieten nog steeds van de voordelen, zei hij: om werknemers aan te trekken en te behouden, zei hij, moeten bedrijven – vooral kleine – flexibele uren en mogelijkheden bieden om indien mogelijk vanuit huis te werken.
“Een beetje planningsflexibiliteit geven, zodat iemand laat of vroeg klaar kan zijn met werken, zodat ze voor kinderen en familie en bejaarde ouders kunnen zorgen – dat zijn de dingen die de moderne werknemer nodig heeft”, zei Sutton. “Die niet aanbieden en vijf dagen per week proberen een bedrijfsmodel van 2019 op kantoor te hebben – dat zal je in het nadeel brengen wat betreft het vinden en behouden van talent”.
Powell zei dat hij optimistisch is dat de natie een recessie kan voorkomen. Toch zijn veel economen sceptisch en zeggen ze te verwachten dat ergens dit jaar een recessie zal beginnen.
Toch hebben de steeds stijgende kosten van lenen enige schade aangericht. Gesteund door hogere hypotheekrentes daalden de verkopen van bestaande woningen in maart met 22% ten opzichte van een jaar geleden. Investeringen in woningen zijn het afgelopen jaar toegenomen.
Ook Amerikaanse fabrieken krimpen. Een index van het Institute for Supply Management, een organisatie van inkoopmanagers, wees voor de zesde achtereenvolgende maand op een krimp in de industrie.
Zelfs consumenten, die ongeveer 70% van de economische activiteit voor hun rekening nemen en sinds het einde van de pandemische recessie drie jaar geleden gezond geld uitgeven, vertonen tekenen van vermoeidheid: de detailhandelsverkopen zijn gedaald na het jaar te zijn begonnen met een hobbel in februari en maart.
Een renteverhoging door de Fed is niet de enige serieuze bedreiging voor de economie. Republikeinen in het Congres dreigen de federale regering in gebreke te laten blijven door te weigeren de limiet op te trekken voor wat ze kan lenen, tenzij de Democraten akkoord gaan met scherpe bezuinigingen op de federale uitgaven. Een allereerste wanbetaling op de federale schuld zou de markt voor Amerikaanse staatsobligaties – de grootste ter wereld – doen instorten en mogelijk een internationale financiële crisis veroorzaken.
De mondiale context ziet er al somberder uit. Het Internationaal Monetair Fonds verlaagde vorige maand de wereldwijde groeiprognoses, daarbij verwijzend naar stijgende rentetarieven, financiële onzekerheid en aanhoudende inflatie.
Sinds maart wordt het Amerikaanse financiële systeem opgeschrikt door drie van de vier grootste bankfaillissementen in de geschiedenis van de VS. Bezorgd dat spaarders hun geld zullen opnemen, kunnen banken de kredietverlening verminderen om geld te besparen. Vermenigvuldigd in de banksector, zou deze trend een kredietcrisis kunnen veroorzaken die de economie zou verlammen.