Monterey, Californië — De man die is veroordeeld voor de moord op Christine Smart, die meer dan 25 jaar geleden verdween van een universiteitscampus in Californië, is vrijdag veroordeeld tot 25 jaar tot levenslang.
Jennifer O’Keefe, rechter bij het Superior Court van Monterey County, wees een verzoek van de verdediging af om Paul Flores vrij te spreken van moord met voorbedachten rade, hem vrij te spreken en een nieuw proces te bevelen.
Hij zei dat Flores “een kanker voor de samenleving” was en zich naast zijn gevangenisstraf voor het leven als zedendelinquent zou moeten registreren.
“Je verdient het om elke dag achter de tralies door te brengen”, zei O’Keefe, eraan toevoegend dat Flores “meer dan twee decennia vrij in de gemeenschap leefde” en zich gedurende het grootste deel van zijn volwassen leven bezighield met “roofzuchtig gedrag” tegen vrouwen.
De 19-jarige Smart verdween van de California Polytechnic State University tijdens Memorial Day-weekend in 1996 aan de schilderachtige centrale kust van de staat in San Luis Obispo.
Zijn stoffelijk overschot werd nooit gevonden, maar hij werd in 2002 legaal dood verklaard.
Aanklagers beweerden dat Flores, nu 46, Smart had vermoord tijdens een poging tot verkrachting op 25 mei 1996 in haar slaapzaal op de universiteit waar beiden eerstejaarsstudenten waren. Ze was de laatste persoon die Smart zag op weg naar huis van een feest buiten de campus.
Flores werd in 2021 gearresteerd samen met zijn vader, die ervan werd beschuldigd het lichaam van Smart te helpen verbergen.
Het proces werd gehouden in Salinas, Monterey County, ongeveer 177 km ten noorden van San Luis Obispo, nadat de verdediging had aangevoerd dat de bekendheid van de zaak Flores en zijn vader ervan weerhield een eerlijk proces te krijgen in hun eigen district.
Tijdens de veroordeling vroeg officier van justitie Chris Pevrell de rechter om de maximale straf, waarbij hij Flores “een echte psychopaat” noemde en zei dat hij nooit uit de gevangenis zou mogen worden vrijgelaten.
Smart’s vader, broers en zussen en andere vrienden en familieleden spraken tijdens de hoorzitting over de impact die haar dood op het gezin had. Zijn broer, Matthew Smart, vroeg Flores om levenslang in de gevangenis te zitten.
“Paul koos ervoor om een leven te nemen, het leven van mijn zus Christine, een prachtig leven”, zei ze. ‘En nu moet hij betalen.’
San Luis Obispo County District Attorney Dan Dow zei in een verklaring na de hoorzitting dat er eindelijk een proces was.
“Na bijna 27 jaar van onbeschrijfelijke pijn heeft de Smart-familie eindelijk de moordenaar van hun dochter voor de rechter zien brengen”, aldus de verklaring. “Hun kracht en vastberadenheid dienen als inspiratie voor ons allemaal”, aldus de verklaring.
Een jury veroordeelde Flores in oktober. Een aparte jury sprak de 81-jarige Ruben Flores vrij als medeplichtige.
Tijdens het proces tegen Paul Flores probeerde advocaat Robert Sanger iemand anders te vermoorden. Sanger merkte op dat Scott Peterson, die later werd veroordeeld in een sensationeel proces voor de moord op zijn zwangere vrouw en de foetus die ze droeg, ook een student was op de campus, ongeveer 320 kilometer langs de kust van Los Angeles.
Sanger diende op 24 februari een motie in bij de Monterey County Superior Court waarin hij vroeg om de aanklacht te seponeren en zijn cliënt vrij te spreken. Een motie zoekt een nieuw proces.
Sanger betwistte het forensisch bewijs dat door de Aanklager was aangedragen. Hij beweerde dat het recht van Flores op een eerlijk proces was geschonden vanwege fouten in de vervolging en de “toelating van junk science als bewijsmateriaal”.
“Er is een reden waarom Paul Flores al 25 jaar niet is vervolgd”, aldus de motie. “Er is geen bewijs van een moord of dat Paul Flores het heeft gedaan.”
De officier van justitie van San Luis Obispo County vroeg de rechtbank om de verzoeken af te wijzen, met het argument dat “de beweringen van wangedrag ongegrond zijn en de beweringen van gerechtelijke dwaling misplaatst zijn”.
Flores werd lange tijd als verdachte van de moord beschouwd. Hij had een blauw oog toen rechercheurs hem ondervroegen. Hij vertelde hen dat hij basketbal kon spelen met vrienden, die zijn account ontkenden. Later veranderde hij zijn verhaal om te zeggen dat hij zijn hoofd had gestoten terwijl hij aan zijn auto werkte, volgens gerechtelijke documenten.
Onderzoekers hebben gedurende twee decennia tientallen vruchteloze zoektochten naar het lichaam van Smart uitgevoerd. De afgelopen twee jaar hebben ze zich geconcentreerd op het huis van Ruben Flores in de Arroyo Grande-gemeenschap, ongeveer 20 kilometer ten zuiden van California Polytechnic State.
Achter traliewerk onder het dek van zijn grote huis aan een doodlopende straat vonden archeologen van de politie in maart 2021 een bodemverstoring ter grootte van een kist en de aanwezigheid van menselijk bloed, aldus aanklagers. Het bloed was te slecht om er een DNA-monster uit te halen.