Gelukkig kunnen hun vormen elkaar niet ontwijken.
De grootste huidige rivaliteit is ook een elastische. Voor de vijfde keer in negen ‘postseasons’ is het verhaal bekend, maar dit is de derde iteratie van de Warriors om King James uit te dagen. Het verschil in de ploeg van LeBron was zelfs nog dramatischer; Hij bracht het grootste deel van de tweede helft van zijn carrière van 20 seizoenen door op een nomadische en vaak huurlingenreis.
Hun praktijk is anders. De Warriors, die de nadruk legden op een Spurs-achtige organische roosterconstructie en -cultuur, herontworpen de aanval (en subtiel ook de verdediging) met hun vrij vloeiende, positieloze basketbal. En ze deden het in drie fasen: het “kracht in cijfers” -team dat een titel won in 2015 en in 2016 tekort kwam na een recordbrekend regulier seizoen van 73-9; Het Kevin Durant Superteam dat nog twee titels won; En de post-KD Warriors die vorig seizoen bloeiden op moxie, verdedigende veelzijdigheid en leeftijd-tartende Curry.
James, aan de andere kant, blijft de competitie beïnvloeden met een unieke visie op succes. Na het winnen van twee titels in vier seizoenen met de Miami Heat, bracht James alle cheatcodes voor het kampioenschap terug naar Cleveland. Hij was onvermurwbaar om af te maken wat hij in 2014 begon toen de Cavaliers hem opstelden en leek een duidelijk pad te hebben om de NBA te domineren in een team met Kyrie Irving en Kevin Love. Maar toen kwamen de Warriors uit het niets en zorgden ervoor dat James nooit een echte dynastie zou opbouwen.
Toch blijft hij grootsheid nieuw leven inblazen. In Cleveland ging hij in vier opeenvolgende seizoenen naar de finale en terwijl hij er drie verloor van de Warriors, leidde hij de Cavaliers naar die historische rally boven Golden State in 2016. Later, nadat Irving Cleveland had gedwongen hem te ruilen, nam James hem mee. Een uitgeput team dat in 2018 voor het laatst terugkeerde naar de finale. Het is slecht om te denken dat hij vijf seizoenen bij de Los Angeles Lakers was. Het was een frustrerende, inconsistente, dramatische run, maar nadat ze voor Anthony Davis hadden geruild, wonnen de Lakers het allemaal op de bubble in 2020. Nu staart James weer naar zijn aartsvijand.
De serie – de eerste keer dat deze twee krachten elkaar ontmoeten voor de finale – lijkt naar verwachting een beslissende confrontatie in de rivaliteit te worden. Dat is onwaarschijnlijk. De Warriors hebben een 3-1 ‘record’ tegen LeBron in de finale. James zal niet meer dan tevreden zijn als de Lakers, die Game 1 wonnen om een vroege voorsprong te nemen, deze wedstrijd in de tweede ronde winnen. Hij zou het nog steeds inruilen voor een overwinning in de finale, vooral de titel van 2017, waar de Cavaliers hun beste allround team waren, maar het opnemen tegen een Golden State-ploeg die 16-1 won in die play-offs en Durant overtrof op de top van de wereld. Deze serie is een traktatie van een lang leven, een ander moment om na te denken over wat Curry, James en de vloeiende groep teamgenoten om hen heen de afgelopen tien jaar voor de sport hebben betekend.
Als door supersterren gedreven competitie is de NBA op zijn best wanneer spelers die bepalend zijn voor het tijdperk met elkaar botsen. De play-offs drukken op dit moment echt op de nostalgieknop, met de Heat en New York Knicks die ons terugvoeren naar de jaren negentig en de Celtics-Philadelphia 76ers matchup die de jaren tachtig levend houden. Maar Steph vs. LeBron roept herinneringen op aan Bill Russell en Wilt Chamberlain, Magic Johnson en Larry Bird. De geschiedenis zal ze op dat niveau herinneren. En hoewel de game niet gered hoeft te worden zoals in de Magic-Bird-dagen, kwam deze uitdaging op het juiste moment.
De NBA zag James en Kobe Bryant elkaar nooit ontmoeten in de Finale, iets waar James nog steeds over klaagt. Positioneel is Durant een meer rechtvaardige tegenstander voor James en ze bewaakten elkaar vaak in de drie Finale-bijeenkomsten. Maar door blessures is Durant geen vaste vijand geworden.
Dus na verloop van tijd is Curry uitgegroeid tot een ster met het talent, het teamsucces, de brutaliteit en de verkoopbaarheid om James uit te dagen op het veld en in de harten van fans. Dit spel van transcendentie gaat verder dan beoordelen wie beter is. James zal altijd veelzijdiger en invloedrijker zijn. Maar als we het hebben over wie de grootste impact heeft gehad in dit tijdperk, dan is het een debat waar Curry aanzienlijk een voorsprong heeft.
Maar laat dit geen vermoeiend GOAT-achtig argument worden. Het is veel krachtiger om het evenwicht te herkennen dat deze rivaliteit biedt. Met Curry als hun motor hebben de Warriors het klassieke model voor teambuilding opgefrist en de NBA laten zien hoe ze zich moeten aanpassen aan een atletische evolutie die positionele lijnen vervaagt. Ze illustreerden ook het belang van het creëren van personeel en zelfs strategieën met behoud van een duidelijke identiteit. Als de inluider van het zogenaamde tijdperk van de empowerment van spelers, bedacht James een manier om hefboomwerking te gebruiken en ervoor te zorgen dat franchises geen geweldige spelers uitbuiten na het ondertekenen van contracten. Supersterren kijken anders naar het spel en soms verdient hun perspectief meer respect.
Dat zijn verschillende wegen naar grootsheid, maar ze zijn goed voor zes van de afgelopen acht NBA-titels. Nu zitten Curry’s Warriors en James’ Lakers, zowel gebrekkig als verweerd, elkaar in de weg terwijl ze proberen wat meer glorie te verbergen. Gezien de strijd van jonge teams om de leiding te nemen met de NBA in transitie, was het misschien onvermijdelijk dat Curry en James, nooit tevreden, opnieuw botsten.
Nu is dit een beetje een hartverwarmend verhaal, maar het wordt smerig. Het zou teleurstellend zijn als dat niet het geval was. Curry gaf een hint tijdens de wedstrijd van dinsdag toen hij James negeerde terwijl King met hem praatte terwijl Curry naar de bank ging om uit te rusten.
Gevraagd waar het over ging, zei Curry: “Hij maakte een grapje dat hij me de hele weg bewaakte totdat ik bij de bank kwam.”
Spel voor spel was Curry niet geïnteresseerd in het oprakelen van de herinnering met zijn eigen humor. Het team van LeBron is weer veranderd, en deze Davis bezit de verf en vliegt over het veld. De Warriors, die met een kleinere bal spelen dan ooit tevoren, moeten opnieuw van vorm veranderen.
Deze grote elastische rivaliteit blijft zich uitbreiden met de leeftijd.