Colombia, SC — In de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 2024 hebben ambtenaren in verschillende slagveldstaten voorgesteld om meer geld uit te trekken om personeel toe te voegen, de veiligheid te vergroten en de training uit te breiden binnen verkiezingsbureaus die te maken hebben met zware werkdruk en verhoogde publieke controle.
De potentiële extra financiering komt doordat veel gekozen functionarissen worstelen met een golf van pensioneringen en een stortvloed aan verzoeken om openbare registers, deels als gevolg van aanhoudend electoraal wantrouwen jegens de nederlaag van voormalig president Donald Trump in 2020.
In South Carolina, gastheer van een van de eerste presidentiële voorverkiezingen, heeft ongeveer de helft van de districtsverkiezingsdirecteuren de afgelopen twee jaar ontslag genomen, zei Howard Knapp, uitvoerend directeur van de staatsverkiezingscommissie.
De ongekende omzet heeft geleid tot een “enorme kennis- en vaardigheidskloof”, zei Knapp, wat leidde tot een budgetaanvraag voor miljoenen extra staatsdollars om personeel en training te stimuleren. Zonder financiering waarschuwde Knapp dat de kloof groter zou worden en dat de verkiezingen “ernstig zouden worden beïnvloed”.
“Ik heb geen controle over het vertrek van de districtsmanagers”, zei Knapp Hij voegde eraan toe: “Wat ik kan controleren, is het vermogen van deze organisatie om kwaliteitstraining aan de provincie te geven, zodat het niet uitmaakt wie de voorzitter is, ze een vastgesteld trainingsprogramma hebben dat ze zelf kunnen volgen en dat ze kunnen leveren .”
Verkiezingsfunctionarissen, gouverneurs en wetgevers in staten met vroege voorverkiezingen, waaronder Arizona, Georgia, Michigan, Nevada, New Hampshire, North Carolina en Wisconsin, hebben ook meer financiering voorgesteld. In veel van deze staten werken wetgevers nog steeds aan definitieve begrotingen.
Tijd om te extraheren. De meeste jaarlijkse staatsbegrotingen gaan in juli in, wat betekent dat ze presidentiële voorverkiezingen in de eerste helft van 2024 zullen omvatten. Zodra de financiering is goedgekeurd, hebben verkiezingsfunctionarissen tijd nodig om personeel aan te nemen en op te leiden en nieuwe beveiligings- en stemapparatuur aan te schaffen.
Georgië, waar een grand jury onderzoekt of Trump en zijn bondgenoten zich illegaal hebben bemoeid met de verkiezingen van 2020, is een van de ongeveer twaalf staten waar wetgevers de begrotingen voor 2024 al hebben goedgekeurd. De door de Republikeinen geleide Algemene Vergadering voegde $ 427.010 toe om twee onderzoekers, een administratief assistent en een uitvoerend directeur voor de State Board of Elections in dienst te nemen.
Een staat die nog steeds meer electorale uitgaven weegt, is Arizona, dat in 2020 het middelpunt werd van electorale uitdagingen en intriges nadat Trump de staat ternauwernood verloor.
De gouverneur van Arizona, Katie Hobbs, een democraat die eerder minister van Buitenlandse Zaken was, stelde een verhoging van $ 11 miljoen voor voor een nieuwe verkiezingstaakgroep. Het panel, dat eerder deze maand voor het eerst bijeenkwam, zal naar verwachting tegen november aanbevelingen publiceren over manieren om verkiezingspraktijken, verkiezingsapparatuur en veiligheidsrichtlijnen bij te werken en training te geven aan lokale werknemers.
De democratische staatssecretaris van Arizona, Adrian Fontes, dringt aan op een extra bedrag van $ 3,1 miljoen aan verkiezingsgerelateerde uitgaven, waaronder de toevoeging van zes stafleden om verkiezingsmedewerkers op te leiden en te certificeren en een nieuwe chief information security officer om cyberkwetsbaarheden in het verkiezingssysteem te bestrijden.
Er is geen bewijs van wijdverbreide fraude of manipulatie van stemapparatuur bij de verkiezingen van 2020. Toch blijft het wantrouwen over de Amerikaanse verkiezingen bestaan onder de Republikeinen, aangewakkerd door Trump-bondgenoten die door het land toeren om de theoretische zwakheden te benadrukken.
In de afgelopen drie jaar heeft bijna elk verkiezingsbureau in het hele land een toename gezien van het aantal verzoeken om openbare registers, zei Tammy Patrick, chief executive officer van programma’s voor de National Association of Election Officials.
South Carolina heeft een toename van 500% gezien in verkiezingsgerelateerde verzoeken om openbare registers, grotendeels gedreven door verkiezingssceptici die modeltaal hebben ingediend die is opgesteld door samenzweringsgroepen buiten de staat, zei Knapp. De staatsverkiezingscommissie vraagt 3,2 miljoen dollar om een nieuwe opleidingsafdeling op te richten en de technische bijstand te vergroten. Knapp zoekt ongeveer $ 1,2 miljoen om zeven personeelsleden in dienst te nemen, waaronder een voorlichter, om te reageren op media, kiezers en belangengroepen.
Voorstanders van stemrecht zeggen dat robuuste training vooral belangrijk is in een vijandige omgeving waar actoren die te kwader trouw zijn gevallen van incompetentie of onregelmatigheden kunnen verdraaien om de integriteit van verkiezingen te ondermijnen.
Cynthia Holland, die toezicht houdt op de verkiezingen in Aiken County, een grotendeels landelijke provincie in het westen van South Carolina, zei dat de gefinancierde training een “zegen” zou zijn. Hij schatte dat zijn vierkoppige kantoor sinds november 2020 meer dan 100 uur heeft besteed aan het beantwoorden van verzoeken om dossiers.
“Dat is genoeg tijd om ons achter het werk te zetten waarvoor we mensen zouden moeten inhuren”, zei hij.
Ambtenaren in Nevada, Oregon en Wisconsin stelden ook meer geld voor om extra personeel aan te nemen om openbare verzoeken om verkiezingsverslagen en -informatie te behandelen.
De gouverneur van Wisconsin, Tony Evers, een democraat, heeft de komende twee fiscale jaren 1,9 miljoen dollar voorgesteld om 10 personeelsleden aan te nemen voor een nieuw kantoor voor verkiezingstransparantie en -naleving om verzoeken en klachten te behandelen. Tot voor kort had de verkiezingscommissie van Wisconsin slechts één advocaat en één voorlichtingsfunctionaris om klachten te behandelen.
“Helaas is dit raamwerk ontoereikend gebleken om honderden dossierverzoeken en klachten te behandelen, samen met tienduizenden vragen en zorgen”, schreef de verkiezingscommissie in haar begrotingsverzoek.
Afzonderlijke begrotingsplannen van de Democratische gouverneur van North Carolina en het door de Republikeinen geleide Huis omvatten geld om meer regionaal personeel aan te nemen om provinciale verkiezingscommissies te helpen met technologie, veiligheid en andere behoeften.
De democratische gouverneur van Michigan, Gretchen Whitmer, probeert het totale budget van de staatssecretaris met bijna $ 10 miljoen te verhogen, inclusief een verhoging van $ 3 miljoen voor filialen en $ 1,2 miljoen om het personeel voor zeven mobiele kantoren te vergroten. Maar de stijging blijft ver achter bij de 100 miljoen dollar per jaar die volgens de democratische staatssecretaris Jocelyn Benson nodig is “om de historische investering van Michigan in verkiezingen aan te pakken”.
Volgens een recent onderzoek van het Brennan Center for Justice onder 852 lokale verkiezingsfunctionarissen, zegt bijna driekwart van de lokale verkiezingsfunctionarissen in de Verenigde Staten dat hun begrotingen de komende jaren moeten worden verhoogd. Het onpartijdige, op democratie gerichte Policy Institute benadrukt de noodzaak van meer uitgaven om opiniepeilers en kantoorpersoneel in dienst te nemen, stemapparatuur te vervangen en fysieke en cyberbeveiligingssystemen te verbeteren.
‘De dingen zijn gespannen – daar bestaat geen twijfel over. De uitdagingen bij verkiezingen blijven groeien’, zegt Lawrence Norden, directeur verkiezingen en regeringsprogramma’s bij het Brennan Center. “Er is veel bezorgdheid in de electorale gemeenschap over wat er in de resterende 18 maanden kan worden gedaan om ervoor te zorgen dat onze verkiezingen zo robuust en veilig mogelijk zijn.”
___
Lib-rapporten uit Jefferson City, Missouri. AP-verslaggevers uit de hele Verenigde Staten hebben bijgedragen aan dit rapport.
Pollard, Cappelletti en Vanhuizen zijn lid van het Associated Press/Reporting Corps voor het America Statehouse News Initiative. Reporting for America is een non-profit nationaal serviceprogramma dat journalisten in lokale redacties plaatst om verslag uit te brengen over vertrouwelijke kwesties.