Minneapolis — Een voormalige Republikeinse donor met goede connecties die ervan wordt beschuldigd kleine, kwetsbare tienermeisjes te hebben uitgebuit met contant geld, alcohol en geschenken, staat dinsdag terecht op federale beschuldigingen van minderjarige sekshandel.
Anton “Tony” Lazaro wordt beschuldigd van zeven tellingen van “commerciële seksuele activiteit” met vijf minderjarigen van 15 en 16 jaar in 2020, toen hij 30 jaar oud was. Haar beschuldigingen veroorzaakten een politieke storm die leidde tot de ondergang van Jennifer Carnahan als voorzitter van de Republikeinse Partij van Minnesota.
Zijn medeverdachte, Gisela Castro Medina, die voorheen de afdeling College Republikeinen leidde aan de Universiteit van St. Thomas, pleitte vorig jaar schuldig aan twee aanklachten. Hij werkt samen met aanklagers en zal tegen hem getuigen. In augustus zit hij zijn straf uit.
Lazaro heeft beschuldigingen van sekshandel ontkend. Hij zei dat de regering hem had aangevallen om politieke redenen en om rijkdom.
Aanklagers zeggen dat het gewoon een geval van sekshandel is. Zij gaven aan niet van plan te zijn politieke figuren als getuigen op te roepen, evenmin als de verdediging. De Amerikaanse districtsrechter Patrick Schiltz heeft Lazaro’s claim van selectieve vervolging al afgewezen.
Maar Lazaro houdt vol dat hij onschuldig is en dat de beschuldigingen politiek gemotiveerd zijn.
“De heer Lazzaro gelooft dat hij het doelwit is van het Amerikaanse ministerie van Justitie vanwege zijn politieke activiteiten”, zei woordvoerster Stacey Bettison in een verklaring aan The Associated Press. Biswas is niet de enige die gelooft dat het Amerikaanse ministerie van Justitie de zaak politiseert. Veel leden van het Congres en vele anderen, waaronder onlangs de Senaatscommissie voor Rechtspraak, hebben onlangs legitieme en geloofwaardige zorgen geuit dat procureur-generaal (Merrick) Garland het ministerie politiseert door agressief onderzoek te doen naar Republikeinse en conservatieve activisten, zoals de heer Lazaro.”
Carnahan is de weduwe van de Amerikaanse vertegenwoordiger Jim Hagedorn, die in februari 2022 stierf aan nierkanker. Hij ontkende elk wangedrag van Lazaro voordat de aanklacht in augustus 2021 werd ontzegeld, en hij hekelde zijn vermeende misdaden. Maar zijn arrestatie heeft tot woede geleid onder partijleiders. Er waren beschuldigingen dat hij een giftige werkomgeving had gecreëerd en geheimhoudingsovereenkomsten had misbruikt om zijn critici het zwijgen op te leggen. Een week later nam hij ontslag.
Carnahan en Lazaro raakten bevriend toen hij zich in 2016 tevergeefs kandidaat stelde voor een wetgevende zetel. Ze steunde zijn poging om partijvoorzitter te worden in 2017 en woonde zijn huwelijk met Hagedorn in 2018 bij. Ze organiseerden een paar maanden samen een podcast.
Lazzaro hielp ook bij het voeren van de campagne van de Republikeinse Lacey Johnson, die er in 2020 niet in slaagde de Democratische Amerikaanse vertegenwoordiger Ilhan Omar uit Minnesota te ontslaan. Foto’s op Lazaro’s sociale media-accounts tonen hem met prominente Republikeinen, waaronder voormalig president Donald Trump en voormalig vice-president Mike Pence. Pence. Hij richtte een politiek actiecomité op, de Big Tent Republicans genaamd, dat pleitte voor een meer inclusieve partij.
Lazzaro heeft in de loop der jaren meer dan $ 270.000 aan Republikeinse campagnes en politieke commissies gegeven, waaronder $ 42.000 aan organisaties van staatspartijen en $ 31.000 aan de campagne van Hagedorn. Verschillende ontvangers schonken die bijdragen snel aan een goed doel nadat de beschuldigingen openbaar werden, waaronder de Amerikaanse vertegenwoordiger Tom Emmer uit Minnesota, die $ 15.600 ontving maar geen repercussies ondervond. Emma werd in januari meerderheidszweep.
Aanklagers beweerden eerder deze maand in hun procesbriefing dat Lazaro Castro samenzweerde met Medina en anderen om seks te hebben met de 15- en 16-jarige meisjes in ruil voor geld en kostbaarheden. Ze ontmoetten elkaar op een “sugar daddy” -website in mei 2020 toen ze 18 was en de middelbare school afmaakte, schreven aanklagers.
Volgens de synopsis had Lazaro “een uitgesproken seksuele voorkeur voor jonge, tengere meisjes” en hield hij van hen “gebroken” en kwetsbaar – maar zonder tatoeages. Aanklagers zeiden dat hij Castro Medina “meer dan $ 50.000” betaalde, inclusief geld voor zijn collegegeld. Off-campus appartement en zijn Mini Cooper.
Hij stuurde vaak auto’s om de meisjes naar zijn luxe penthouse-appartement in Hotel Ivy in het centrum van Minneapolis te brengen, zeiden openbare aanklagers.
“Zodra de ingehuurde meisjes van Castro Medina aankomen in het appartement van Lazaro, ontstaat een soortgelijk patroon”, beweert de brief. “Lazzaro zou opscheppen over zijn rijkdom en connecties. Hij zou de meisjes – jonger en jonger – sterke drank geven. Lazzaro nam stapels contant geld en betaalde meisjes specifieke bedragen om bepaalde seksuele handelingen met hem en met elkaar uit te voeren. $ 100 voor een kus, $ 400 voor seks. . En zo aangekondigd. Hij zou ze naar huis sturen met contant geld, vapen, alcohol, plan B, mobiele telefoons en andere waardevolle spullen.’ Plan B is een vorm van noodanticonceptie.
Lazaro is ook het doelwit van een rechtszaak door een vermeend slachtoffer dat beweert dat hij haar en haar ouders $ 1.000 zwijggeld heeft betaald en hen heeft gevraagd een geheimhoudingsverklaring te ondertekenen.
Op de aanklacht tegen Lazaro, die sinds zijn arrestatie in de gevangenis zit en borgtocht is geweigerd, staat een verplichte minimumstraf van 10 jaar met een maximale kans op levenslang.
De bron van Lazaro’s rijkdom is onduidelijk. Defensiedossiers noemen hem ‘een opkomende vastgoedeigenaar en ondernemer’. Onder de voorwerpen die bij hem in beslag werden genomen, bevond zich een Ferrari uit 2010 en meer dan $ 371.000 in contanten. De regering schatte zijn nettowaarde in een obligatierapport op meer dan $ 2 miljoen, maar zei dat de berekeningen geen rekening hielden met zijn “uitgebreide” maar moeilijk te traceren cryptocurrency-bezit. Het merkte op dat de zoektocht meerdere soorten vreemde valuta en meer dan $ 500.000 aan edelmetalen opleverde.