New York — Doe-eyed teckels, push-faced Franse buldoggen en andere niet-sportieve rassen omringen de heilige ringen. Een bracco italiano krijgt een kaakmassage. Spaniels worden geföhnd. Iedereen bereidt zich – liefdevol, minutieus – voor op het langverwachte grote moment.
Met meer dan 3.000 honden die deze week meedoen aan de jaarlijkse Westminster Kennel Club-hondenshow, een van ‘s werelds meest prestigieuze, is het soms de zelfverzekerde manier van lopen of de zelfstandige blik van een concurrent die hem onderscheidt van de rest.
“Zoals alles is schoonheid subjectief”, zei Anne Ingram, die van Cork, Ierland, naar New York City reisde om de gebeurtenissen te beoordelen. “De houding van een hond in de ring kan helpen. Honden houden van zichzelf, zou je kunnen zeggen. Hij heeft die houding, weet je, ‘ik ben een winnaar.’
Kortom: er zijn voor de hand liggende kenmerken – de meetbare – en dan zijn er immateriële kenmerken
Dit jaar wordt het evenement gehouden op het terrein van 16 hectare van het US Open-tennistoernooi, waar Ingram werd gekozen om de winnende Schipper, Bulldog, Frenchie en Miniature Poodle te selecteren om door te gaan naar de halve finales – en , misschien wel de beste feesttent in de showcompetitie op dinsdagavond. .
Elk voorjaar wordt de ijle wereld van raszuivere fokkerij – een geliefde, zij het eigenzinnige Amerikaanse subcultuur – gedurende 16 uur gedurende drie dagen uitgezonden voor kijkers over de hele wereld. Dingen kunnen best verbazingwekkend zijn als je je niet bij het onderwerp houdt.
Zoals Ingram en anderen het horen, zijn hondenshows een arena waar details van groot belang zijn – details waar de rest van de wereld geen idee van heeft. Met de groeiende populariteit van de show door de jaren heen is dit echter aan het veranderen.
Het oordeel hier varieert sterk per kaste
“Met rassen als Fressie en buldoggen, waar gezondheidsproblemen zijn met de ademhaling, wil je zien dat ze zich kunnen verplaatsen zonder enige tekenen van moeilijkheden,” zei Ingram. Een pittige draf of een scherpe, opgewonden staartbeweging kan wijzen op een geweldige prestatie voor het ene ras, maar op een ondermaatse training voor een ander ras.
Bijvoorbeeld: “elke poedel die als een werkpaard door de ring vliegt, is geen poedel”, zei Ingram. Sommige honden werden gefokt om op leeuwen te jagen (Rhodesian Ridgebacks), terwijl andere werden gefokt als aanhankelijke puffballs (Pikingese).
Anderen zijn arrogant of teruggetrokken. Ingram zegt dat wanneer je een Afghaanse windhond nadert, “ze niet echt naar je kijken, ze kijken naar je”, omdat ze gefokt zijn om ver te kijken. ‘”
Bovenop tafels met gouden randen en paars fluwelen plaatsen handlers hun honden ter voorbereiding op Ingrams onderzoek. “Als je door de jas gaat, zie je misschien dat er geen lichaam is of dat de ellebogen een beetje hangen,” zei hij. Bij het beoordelen van poedels gaat haar aandacht voor detail verder dan alleen het verzorgen. Volgens Ingram trekken sommige kappers aan de pluizige vacht van poedels zodat de ronde ogen amandelvormig zijn, wat de standaard van het ras is.
Sommige details zijn misschien gebruikelijk, maar waarden zijn niet universeel. In Europese wedstrijden worden bijvoorbeeld crèmekleurige Franse Bulldoggen en witte Italiaanse windhonden niet erkend. Maar in de VS zijn beide honden competitief.
Ga achter de schermen met wat hondendetails
Met bijna 150 jaar oud is de Westminster het op een na oudste continu lopende sportevenement in de Verenigde Staten, na alleen de Kentucky Derby. Maar moderne innovatie heeft het spel veranderd. Populaire TikTok-accounts, het wijdverbreide gebruik van QR-codes en geotagged Instagram-berichten hebben het profiel van sommige concurrenten verhoogd, die lucratieve brokkensponsoring kunnen scoren.
Voordat de honden de ring ingaan, föhnen trimmers de buiken van Tibetaanse spaniëls, verwijderen krulspelden uit de monden van sneeuwwitte Maltezers en pluizen de gekapte, wolkachtige bobs van Bichon Frise. Sommige gekrulde en dikharige rassen worden geborsteld met babypoeder en fijne, zijdeharige honden worden besproeid met verschillende spuitbussen.
Achter de schermen masseerden handlers op maandagochtend de wangen van Braco Italiano’s met slaperige gezichten, die zich dit jaar voor het eerst kwalificeerden voor deelname aan Westminster.
Beth Sweigert uit Bowmansville, Pennsylvania, behaalde dit jaar de onderscheiding Beste Keurmeester in Show. Dus hij zal opgesloten zitten in zijn hotelkamer, weg van de ring tot de eerste wedstrijd. Hij eerbiedigt een al lang bestaand principe.
“Sommige soorten zijn flitsender en opvallender dan andere,” zei Swigert. Maar anderen, zoals Labrador-retrievers, zijn wat hij ‘een zeer nuttig type hond’ noemt. Het zijn geen fancy movers.” Ze zijn gefokt om eendenjagers te zijn. Hoewel ze al bijna 30 jaar het meest populaire ras in de VS zijn, merkt Sweigert op dat ze nog nooit hebben gewonnen in Westminster.
Zo bereiden ze zich voor op het grote moment
Hoewel hij geen uniform draagt, zullen ervaren begeleiders en eigenaren Swigert waarschijnlijk herkennen uit zijn meer dan 50 jaar in de hondenwereld. In voorgaande jaren heeft hij diverse terriërs, speelgoed- en sportteams gekeurd. Thuis heeft ze meer dan acht honden, waaronder een roedel Labradors, Affenpinschers en Norfolk terriers die volgens haar “vernoemd zijn naar patriotten” zoals Eisenhower, Sam Adams en Patrick Henry.
Dressuurstijlen zijn over het algemeen conservatief en slim, aangezien handlers en keurmeesters allerlei soorten honden behandelen. De meeste vrouwelijke handlers en juryleden dragen formele blouses en rokken tot onder de knie. Maar “je wilt niet te kostbaar zijn met je kleding”, zei Ingram, want “als je iets als een sint-bernard beoordeelt, ben je er onredelijk in.”
Ook George Milutinovich uit Fresno, Californië, zat maandagavond vast in een hotel, die maandagavond 21 rassen en variëteiten keurde in de niet-sportieve groep. Hij zei dat hij op zijn gemak zou lunchen en de normen zou herlezen, dan een paar rasvideo’s zou bekijken en “mijn hoofd zou zetten voor de nacht”.
Thuis heeft ze een Russell Terriër genaamd Millie. De afgelopen decennia heeft hij Mopshonden en Bichon Frisés gefokt. Maar in de ring schorten juryleden hun persoonlijke affiniteiten en vooroordelen op. “Wat voor jou het belangrijkst is, is: ‘Kan deze hond voor mij het werk doen waarvoor hij oorspronkelijk gefokt is?'”, zegt Milutinovic.
Op maandag hing de convergerende geur van eau de cologne en natte hond in de lucht. Bon Bon, een kortharige teckel, at een kipfilet op die hij uit de borstzak van zijn begeleider had geplukt voordat hij de ring rondging met een waardige stoet die een meeslepend applaus opriep.
“Er zijn grotere shows in termen van aantallen, maar het absolute neusje van de zalm dat je krijgt… het is behoorlijk spannend,” zei Ingram. “De hele racemat van Westminster is heel bijzonder.”