Het komt zelden voor dat een speler 18 dagen op de bank zit. Wat het in dit geval nog opmerkelijker maakt, is dat Downs, 24, een voormalige topprospect is die de Nationals de wens hebben uitgesproken om zich te ontwikkelen.
Zijn promotie wierp een vraag op zonder een eenvoudig antwoord: hoe ontwikkel je nog een jonge infielder als zijn speeltijd in de majors maar heel kort zal zijn?
“Wat ik leuk vind, is dat hij zijn werk krijgt en klaar is”, zei manager Dave Martinez zondag. “Hij had al een tijdje niet gespeeld, en hij ging naar buiten en zoals ik al zei, hij was klaar om een groundball te vangen. Hij nam gisteren een aantal echt gezonde schommelingen op de plaat. En soms is het moeilijk om dat te doen als je al een hele tijd niet hebt gespeeld — de timing is een beetje verkeerd. Maar ik vond dat hij zich goed heeft gedragen.”
De Nationals zouden dit probleem niet hebben als Ildemaro Vargas zijn rechterschouder niet belastte. Vargas, 31, was aangesteld als back-up infielder die kon invallen als Abrams of Garcia een vrije dag nodig hadden. De Nationals weten wat het plafond van Vargas is, dus hij heeft niet veel kansen nodig om te spelen. Niet zo met Downs.
De Nationals grepen Downs toen hij in december werd aangewezen voor opdracht door de Boston Red Sox. Ze hadden niets te verliezen door een gokje op hem te wagen in de hoop onbenut potentieel te vinden.
Maar de Nationals zijn de vierde organisatie van Downs; Hij was een eerste ronde keuze van de Cincinnati Reds in 2017, verhandeld naar de Los Angeles Dodgers samen met toekomstige Washington-teamgenoot Josiah Gray in 2018, toen de beste prospect die door de Red Sox werd verworven in de Mookie Betts-ruil van 2020.
Downs sloegen .191 in 99 wedstrijden met Boston’s Class AAA-filiaal in 2021, en worstelden vervolgens enorm tijdens een traject van 14 wedstrijden in de majors in 2022, ondanks dat ze niet goed sloegen in de minors. Martinez zei tijdens de voorjaarstraining dat Downs op weg was naar de grote competities. Hij wilde dat Downs het rustiger aan zou doen en de tijd zou nemen om te leren. Nu hij terug is in de majors, probeert hij het meeste uit zijn kansen te halen.
“Daag mezelf uit in de praktijk en probeer het zo hard mogelijk te doen, als het spel komt, versnelt het me niet zo veel”, zei hij. ‘Maar het is leuk geweest. We hebben een geweldige groep jongens en de technische staf heeft me veel geholpen, dus ik leun gewoon op ze.”
Er kunnen voordelen zijn aan het proeven van de majors, maar het is redelijk om je af te vragen of het voor iemand gunstig is om Downs op de Hoofdklasse-bank te hebben.
Hij is verdedigend genoeg om tweede honk of korte stop te spelen; Hij kreeg zelfs een kans in het outfield tijdens de voorjaarstraining en tijdens zijn korte periode bij Class AAA Rochester. Maar hij ging 2 voor 19 (.105) met de Red Wings voordat hij werd opgeroepen. Als hij op de plaat wil verbeteren – wat zou kunnen bepalen of hij een kans heeft om op lange termijn in de majors te blijven – is twee slagbeurten in ongeveer drie weken verre van ideaal.
Het is ook mogelijk dat Downs zijn facturering als aangekondigd vooruitzicht niet waarmaakt. Misschien overtrof hij Abrams of Garcia niet, en was zijn plafond bij de Nationals een teamgestuurde back-up infielder. Als dat het geval is, zal het geen grote invloed hebben op de toekomst van het team als hij nu meer speelt.
Michael Chavis – de andere back-up infielder – is slechts één wedstrijd gestart sinds Downs werd opgeroepen. Voordat Downs arriveerde, speelde Martinez Chavis in vier wedstrijden tegen linkshandige starters, wat theoretisch ten goede zou zijn gekomen aan de rechtshandige Downs. Het heeft geen zin om Downs te spelen boven Abrams of Garcia, maar je zou kunnen stellen dat Downs, als hij op het roster staat, beter zou moeten spelen dan Chavis, een andere eerste ronde keuze van de Red Sox die een niet-roster uitnodiging ontving om te springen trainen op 27-jarige leeftijd.
Buiten het actieve roster zijn de andere infielders op het 40-man roster Jake Aloo en Carter Keebum. Alu was aan het revalideren van een blessure bij Class A Wilmington toen Downs werd teruggebracht. Kieboom blijft in de Nationals-faciliteit in West Palm Beach, Florida, waar hij probeert te herstellen van een blessure aan zijn rechterschouder.
Anders hebben de Nationals niet veel opties voor het middelste infield. Darren Baker, 24, slaat .340 met een .824 OPS in Rochester. Lionel Valera, 23, sloeg een jaar geleden 18 homeruns in het Dodgers-systeem, maar slaat .115 in Class AA Harrisburg.
Abrams en Garcia zijn prioriteiten voor de Nationals, dus ze zullen elke dag op het veld staan, als de gezondheid het toelaat. Voorlopig blijft Downs op de bank tot Vargas terugkeert. Misschien kan hij zich dan, als hij naar beneden wordt gestuurd, verder ontwikkelen.
“We krijgen geen reguliere speeltijd voor hem omdat we twee jongens voor hem hebben”, zei Martinez. “We moeten hem aan het spelen krijgen. Hij moet spelen.”