Topeka, Kan. Wetgevers in Kansas overwegen een voorstel dat volgens veel voorstanders van gehandicaptenrechten werkgevers zou aanmoedigen om gehandicapte werknemers minder te betalen dan het minimumloon, tegen een nationale trend in.
Een wetsvoorstel van Kansas House zou een staatsbelastingvermindering voor goederen en diensten die zijn gekocht van verkopers die werknemers met een handicap in dienst hebben, uitbreiden, waardoor het jaarlijks toegestane totaal wordt verdubbeld tot $ 10 miljoen.
Verkopers komen nu in aanmerking door al hun gehandicapte werknemers ten minste het minimumloon te betalen, maar de maatregel zou verkopers in staat stellen sommige werknemers minder te betalen als die werknemers niet betrokken zijn bij de aankoop van goederen en diensten om het belastingkrediet te verdienen. Voorstanders beweren dat het wetsvoorstel meer verkopers in staat zou stellen om deel te nemen, waardoor de kansen op werk en beroepsopleiding voor mensen met een handicap toenemen.
De controverse in Kansas komt nu werkgevers nationaal op weg zijn om het federale minimumloon van $ 7,25 per uur te betalen. Volgens een rapport van het Amerikaanse Government Accountability Office aan het Congres in januari ontvingen ongeveer 122.000 gehandicapte werknemers minder in 2019, vergeleken met ongeveer 295.000 in 2010.
Critici beweren dat banen onder het minimumloon werknemers uitbuiten, zoals Trey Lockwood, een 30-jarige inwoner van Kansas City met autisme die drie deeltijdbanen heeft die meer betalen dan het minimumloon. Bij een van hen, The Golden Scoop Ice Cream Shop, begroet hij klanten en maakt hij ijs met een ‘spinner’, een machine die volgens hem net een wasmachine is. Hij heeft geld om kleding en andere dingen te kopen.
“Ik heb er een goed gevoel over”, zei hij.
Haar moeder, Michelle Lockwood, zei dat werkgevers die minder dan het minimumloon betalen, onafhankelijkheid niet bevorderen.
Neil Romano, een lid van de National Council on Disabilities, was het daarmee eens en voegde eraan toe: “Het druist erg in tegen de stroom van de geschiedenis.”
Maar andere voorstanders en exploitanten van programma’s die hun loon in twijfel hebben getrokken, zeggen dat de ernst van sommige fysieke, intellectuele en mentale handicaps betekent dat dergelijke programma’s niet kunnen worden geëlimineerd zonder hen waardevolle kansen te ontnemen.
Cottonwood Inc., uit Lawrence, in het noordoosten van Kansas, verzorgt de verpakking van sommige bedrijven. De lonen worden aangepast aan de productiviteit van een werknemer met meer dan $ 15 per uur volgens de geldende industrienormen in het gebied. Hoe productiever werknemers zijn, hoe meer ze betaald krijgen.
CEO Colin Himmelberg zei dat Cottonwood werknemers helpt die een-op-een ondersteuning nodig hebben die andere werkgevers niet zullen bieden.
“Ze helpen waarschijnlijk niet iemand bij het schoonmaken van een toilet of bij een ongeluk. De realiteit is er, ‘zei Himmelberg. “Maar die persoon kan hier werken en toch een salaris verdienen.”
Pat Jonas, president en CEO van de Cerebral Palsy Research Foundation in Wichita, Kansas, zei dat het doel een “gebruiksvriendelijker” belastingkredietprogramma is dat voor sommige verkopers een grote last is. Als werkgevers momenteel willen deelnemen, moeten ze, naast het behouden van banen onder het minimumloon als beroepsopleiding, een nieuw, apart bedrijf of non-profitorganisatie oprichten die werknemers tegen of boven het minimumloon betalen.
“Het is triest dat niet iedereen dezelfde kant op kan gaan”, zei Jonas, eraan toevoegend dat de stichting altijd het minimumloon of hoger heeft betaald.
Volgens de Association of People Supporting Employment First, die inclusief werkbeleid promoot, verbieden dertien staten onder het minimumloon tewerkstelling voor werknemers met een handicap, waaronder Californië, Colorado en Tennessee. De wetgevers van Virginia stuurden vorige maand een wetsvoorstel naar de Republikeinse gouverneur Glenn Yonkin en het Congres heeft een tweeledig voorstel voor een nationaal verbod.
Andy Traub, een human resources-adviseur uit Kansas City die samenwerkt met The Golden Scoop en veel grote bedrijven, zei dat er misschien een beperkte ruimte is voor beschutte werkplaatsen, maar “niet als standaardinstelling”. Groepen die mensen met een handicap dienen, moeten hen eerst helpen om “concurrerende” banen uit te proberen, zei hij.
De federale wet stond in de jaren dertig een vrijstelling toe van minimumloondata. Het is gebaseerd op de veronderstelling dat lagere lonen de veronderstelde lagere productiviteit van gehandicapte werknemers compenseren, en vrijgestelde werkgevers moeten regelmatig onderzoeken hoe snel werknemers hun werk doen. Uit een rapport van januari aan het Congres bleek dat 51% van de gehandicapte werknemers bij vrijgestelde werkgevers minder dan $ 3,50 per uur verdiende en dat ongeveer 2% minder dan 25 cent per uur verdiende.
Sommige pleitbezorgers beweren dat ze nog steeds worstelen met de houding van tientallen jaren geleden, toen veel gehandicapten geïnstitutionaliseerd en ongeschoold waren.
Ze citeren een vergadering van de wetgevende commissie in Kansas half februari waarin de bepalingen van het voorstel voor belastingvermindering werden belicht. De voorzitter van de commissie die het wetsvoorstel behandelt, staatsvertegenwoordiger Sean Tarwater, een republikein uit Kansas City, is voorstander van het programma om onder het minimumloon te betalen.
‘Het zijn mensen die echt niets kunnen’, zei Tarwater tegen zijn commissie. “Als je dit soort programma’s afsluit, rotten ze thuis weg.”
Dagen later zei Tarwater dat hij verwees naar ernstig gehandicapte mensen. Maar zijn opmerkingen schokten nationale en staatsorganisaties voor gehandicaptenrechten.
Jane Garibe, vertegenwoordiger van de staat Connecticut, een democraat uit de regio Hartford, zei dat eerlijk betaald worden “onderdeel is van gewaardeerd worden als mens”. Ze woont samen met een volwassen nichtje met het syndroom van Down en sponsort een wetsvoorstel dat werkgevers uit Connecticut verplicht om werknemers met een verstandelijke handicap het minimumloon van de staat, $ 15 per uur, te betalen als ze een baan kunnen vinden.
“Het lijkt erop dat ik als vrouw minder betaald zou hebben dan een man voor hetzelfde werk. We zijn er geweest, nietwaar? Arme dr. “Als je hetzelfde werk doet, zou het hetzelfde loon moeten zijn.”
In de omgeving van Kansas City opende de non-profit Golden Scoop-ijswinkel in april 2021 zijn deuren en betaalde zijn werknemers $ 8, plus fooien – meer dan het minimumloon van $ 7,25 van de staat. Amber Schreiber, de president en CEO, prijst werknemers met een handicap als loyaal en gepassioneerd. Golden Scoop hoopt nog een winkel voor groothandel en een ijsfabriek te openen.
In de omgeving van Washington DC heeft Melwood, een non-profitorganisatie, vanaf 2016 banen onder het minimumloon afgebouwd. President en CEO Larissa Kautz zei dat Melwood een drukkerij moest sluiten waar gehandicapte werknemers weinig werk verrichtten, maar dat het een recyclingbedrijf begon. Het servicebureau doet landschapsarchitectuur door de overheid in het hele gebied en 900 tot 1.000 van de 1.300 werknemers hebben aanzienlijke handicaps, zei hij.
Een rapport aan het Congres in januari zei dat het aantal werknemers met vrijstellingen waardoor werkgevers hen onder het minimumloon kunnen betalen, is gedaald tot minder dan 1.600 in 2019 van meer dan 3.100 in 2010. Romano zei dat dit dit jaar zou moeten dalen tot 1.300.
“Het vereist innovatief denken,” zei Kautz. “Maar er zijn velen van ons die het hebben gedaan.”
___
Associated Press-schrijver Susan High heeft bijgedragen aan dit rapport vanuit Hartford, Connecticut.
___
Volg John Hanna op Twitter: https://twitter.com/apjdhanna