Het NCAA Men’s Tournament 2023 is al een bloeduitstortende ervaring geweest voor de beste zaden.
Kansas speelde zonder hoofdcoach en werd in de ronde van 32 uitgeschakeld door Arkansas en Eric Musselman (die prompt zijn shirt uittrok om het te vieren).
Houston ging halverwege met 10 naar beneden naar Auburn (in Birmingham!) Voordat de Cougars wonnen.
En Purdue… nou, jij weet alles over Purdue.
Wat is hier aan de hand? Is het een spelwisselaar, willekeurige kans, plaatsingsfout of een beetje van al het bovenstaande? Of reageren we allemaal overdreven op een paar dagen basketbal? ESPN herenbasketbalexperts Myron Medcalf, Jeff Borzello en John Gassaway nemen een kijkje en denken na. Ze hebben een aantal theorieën. — John Gasway
Wat ging er mis met Kansas?
Jeff Borzello: Devo Davis eigenlijk. Een hoofdcoach van de Big 12 vertelde me voor het toernooi dat het gebrek aan grootte van Kansas hen vatbaar maakte voor de basket vanwege hun onvermogen om de rand te beschermen. Op papier leek het onwaarschijnlijk dat Arkansas het zou testen omdat de Razorbacks geen postspeler hadden. Maar Arkansas profiteerde op andere manieren. Davis en zijn teamgenoten waren meedogenloos in het aanvallen van de rand in de tweede helft, het uithalen van stuiters en eindigen in het verkeer – vooral nadat KJ Adams Jr. en Ernest Udeh Jr. uit Kansas in grote problemen kwamen. De Razorbacks pakten ook 15 aanvallende rebounds en hadden 15 tweedekanspunten.
Een ander citaat van de eerder genoemde Big 12-coach trof me zaterdagavond: “Grad [Dick] en Jalen [Wilson] Moet een schot maken. Het is niet genoeg om er een van te maken.’ Wilson ging aan het werk, maar Dick had zeven punten op 3-uit-9-opnamen. Davis was gewoon elite aan beide uiteinden van de vloer.
Myron Medkalf: Nou, ik denk dat het meer gaat om wat er goed ging met een team uit Arkansas dat niet het hele seizoen zo consequent heeft gespeeld. De Razorbacks – wiens atletische bekwaamheid nooit in het geding is geweest – verdedigen, domineren het aanvallende glas en maken belangrijke acties in het belangrijkste hoofdstuk van het seizoen. Maar Kevin McCuller Jr. uit Kansas viel laat uit, en Deek zag er eindelijk uit als een eerstejaarsstudent, waardoor Jalen Wilson laat meer onder druk kwam te staan; En de Jayhawks hadden geen hoofdcoach.
Norm Roberts heeft goed werk geleverd door dit team uit Kansas naar de tweede ronde te brengen. Op die cruciale momenten was Hall of Famer Bill Self er echter niet om zijn spelers te stabiliseren, terwijl Arkansas ze aan de touwtjes hield. Ik denk dat het een belangrijk element was in dit alles, ondanks wat iemand erover zei.
John Gassaway: Waar ben je geweest, David McCormack? Arkansas startte 15 pogingen van buiten de boog (en maakte er slechts drie) maar kwam binnen tegen Kansas. Dat is waar het team van Eric Musselman de klus echt geklaard heeft. Nadat de Hogs 15 aanvallende borden hadden kunnen pakken en 21 punten aan de lijn hadden gescoord, werden de Jayhawks na slechts twee wedstrijden naar huis gestuurd. Zowel het snelle vertrek als de aard ervan zijn verbluffend. KU’s interne verdediging was redelijk goed in Big 12-spel, maar het hielp niet tegen Arkansas wanneer het er het meest toe deed.
Houston heeft het overleefd. Hoe ver kan dit 1-zaadje gaan?
Medkalf: Ik denk dat Houston het eerste team in de NCAA-geschiedenis zou kunnen zijn dat gastheer is van en deelneemt aan de Final Four en een nationale titel wint. (Ja, Butler bereikte de Final Four in 2010 in Indianapolis, maar Butler was niet de gastschool.)
Voor Houston moest ik kijken of Jamal Shead en Marcus Sasser op hoog niveau konden spelen, ook al kampen ze allebei met blessures. Shade had zijn strijd, maar hij speelde 34 minuten. En Sasser scoorde 22 punten (7-uit-14 schieten) in 31 minuten, ondanks het feit dat hij foutloos speelde.
Dit is niet het enige bewijs. Wanneer gezond – of op zijn hoogst gezond – heeft dit team diepte die zijn potentieel vergroot. Tramon Mark (26 punten) herinnerde iedereen eraan dat dit team groter is dan Sasser. Ik weet niet of Houston 100 procent is. Maar het is dichtbij genoeg om zijn nationale titeldromen werkelijkheid te laten lijken. Ook hebben de Cougars voldoende tijd om uit te rusten en zich voor te bereiden op hun volgende tegenstander.
Borjello: Ik zou me meer zorgen maken over Houston als het niet gewoon naar de thuisstaat van Auburn ging en de Tigers met 17 versloeg. De Cougars waren verschrikkelijk in de eerste helft, met een achterstand van 10 bij de pauze, raakten zowel Sasser als Shade en foute problemen – en versloegen nog steeds Auburn op overtuigende wijze. Het team van Kelvin Sampson heeft nog steeds een ongelooflijk hoge vloer.
De Cougars kunnen defensief het vuur aanzetten zoals weinig andere teams in het land, ze breken het aanvalsglas in hoog tempo en ze hebben aanvallend veel wapens. Sasser zag er goed uit toen hij op de grond lag, Shade zag er goed uit toen hij op de grond lag, Mark stapte groots op — en dan hebben we het nog niet eens over hun loterijkeuze in Jarrus Walker. Houston is nog steeds de favoriet om door te gaan naar de Final Four.
Gasweg: Zeg dit voor Houston’s zorgen over blessures: hun geblesseerde jongens spelen echt. Dit is een deal die UCLA (Jalen Clark) of Tennessee (Jakai Ziegler) in een oogwenk zou accepteren. Nu ik erover nadenk, de Cougars zouden een jaar geleden zelf niet aan deze regeling hebben gedacht. Het team van Kelvin Sampson moest het toernooi van 2022 spelen zonder zowel Sasser als Mark vanwege blessures aan het einde van het seizoen. Toch bereikte UH de Elite Eight. Iets zegt me dat het plafond nog steeds behoorlijk hoog is in de huidige situatie van Houston.
Ook Alabama kampt met blessures. Kunnen we nog minstens één nummer 1-zaadje verliezen voor de Final Four?
John Gassaway: De kansen zijn veel beter dan over een tijdje, want we zijn al slechts twee topzaden verwijderd. We hebben in het recente verleden beide resterende nr. 1-zaden gezien. De wedstrijd van Houston tegen Auburn zette de Cougars in de eerste helft met 10 punten achter (hoewel het team van Sampson gemakkelijk won). Alabama lijkt de tegenslagen aan het einde van het seizoen te hebben overwonnen, waaronder een overwinning in de verlenging in South Carolina en een verlies bij Texas A&M. We zouden voor het eerst sinds 2011 de Final Four kunnen halen zonder topzaad, maar op dit moment zijn de kansen tegen.
Myron Medkalf: Na verlies van Arizona, Purdue en Kansas, weet ik niet zeker of iets me nog zou verbazen. Maar ik geloof ook dat er niveaus zijn tussen topzaden. Houston en Alabama speelden op een niveau boven het veld. Ik zou Kansas in die groep hebben gezet, maar de Jayhawks hadden geen hoofdcoach, wat volgens mij belangrijk is. Purdue stond het hele seizoen voor vragen over de diepte ervan.
Alabama registreerde 132 punten per 100 bezittingen in een overwinning van 21 punten op Texas A&M-Corpus Christi, zelfs met Brandon Miller die in 19 minuten puntloos werd gehouden. Ik denk dat Alabama en Houston – als de Cougars zo gezond mogelijk kunnen blijven – moeilijk te verslaan zullen zijn voor de Final Four. Niets is onmogelijk, maar ik denk dat ze van een andere klasse zijn.
Jeff Borzello: Alabama en Houston waren de enige twee 1-zaden waar ik naartoe ging voor de Sweet 16, dus ik voelde dat Kansas en Purdue een tijdje kwetsbaar waren. En ik denk nog steeds dat zowel de Crimson Tide als de Cougars zich in de Final Four zullen bevinden. Maar het zou geen grote schok zijn als een van hen zou vallen.
Houston krijgt een zware Sweet 16-wedstrijd tegen Miami of Indiana, twee teams die echt kunnen scoren. En dan kan Texas, dat Kansas eerder deze maand twee keer in acht dagen uitblies, wachten in de Elite Eight. Ik maak me minder zorgen over Alabama, met Arizona met twee zaden dat al is uitgeschakeld. Maar San Diego State zal over een paar weken een andere verdediging presenteren dan de Crimson Tide, en noch Baylor noch Creighton zullen pushovers zijn in de Elite Eight.
Wie gaan er, gezien de afgelopen dagen, naar de laatste vier?
Jeff Borzello: Ik had Alabama, Marquette, Houston en UConn voordat het toernooi begon. Na drie dagen actie ga ik met Alabama, Marquette, Houston en UConn. Geen schommels hier!
John Gassaway: Ik rijd met mijn originele vier, en ze zijn er nog steeds! (Op dit moment.) Geef me Houston, UCLA, Marquette en Alabama. Duimen.
Myron Medkalf: Alabama, Marquette, UConn, Xavier