Gary Rossington, het laatst overgebleven oorspronkelijke lid van Lynyrd Skynyrd die hielp bij de oprichting van de groep, is zondag op 71-jarige leeftijd overleden. De doodsoorzaak werd niet gemeld.
“Het is met ons diepste medeleven en verdriet dat we moeten mededelen dat we vandaag onze broer, vriend, familielid, songwriter en gitarist Gary Rossington hebben verloren”, schreef de band op Facebook. “Gary is nu in de hemel met zijn Skynyrd-broers en familie en speelt aardig, zoals hij altijd doet. Houd Dale, Mary, Annie en de hele Rossington-familie alsjeblieft in je gebeden en respecteer de privacy van de familie in deze moeilijke tijd.”
Rolling Stone meldde dat Rossington de dood meerdere keren heeft bedrogen. Hij overleefde een auto-ongeluk in 1976, waarbij hij met zijn Ford Torino tegen een boom reed, wat de band inspireerde tot het waarschuwende nummer “That Smell”. Een jaar later kwam hij tevoorschijn uit het vliegtuigongeluk in 1977 waarbij zanger Ronnie Van Zant, gitarist Steve Gaines en achtergrondzanger Casey Gaines omkwamen met twee gebroken armen, een gebroken been en een lekke maag en lever.
“Het was een verwoestend iets”, vertelde hij in 2006 aan Rolling Stone. “Je kunt er niet gewoon heel nonchalant over praten en er geen gevoelens over hebben.”
In latere jaren onderging Rossington een vijfvoudige bypass-operatie in 2003, kreeg hij een hartaanval in 2015 en heeft sindsdien talloze hartoperaties ondergaan, waarbij Lynyrd Skynyrd in juli 2021 voor het laatst achterbleef om te herstellen van een andere procedure. Bij recente shows speelde Rossington delen van het concert en soms zat hij hele optredens uit.
Rossington werd geboren op 4 december 1951 in Jacksonville, Florida en werd opgevoed door zijn moeder nadat zijn vader stierf. Na een ontmoeting met drummer Bob Barnes en bassist Larry Junstrom, vormden Rossington en zijn nieuwe vrienden een band, die ze probeerden te combineren met hun liefde voor honkbal.
Volgens Rolling Stone was het tijdens een noodlottige Little League-wedstrijd dat Ronnie Van Zant het schouderblad van de tegenstander Bob Burns raakte met een line drive en zijn toekomstige bandleden ontmoette. Rossington, Barnes, Van Zant en gitarist Allen Collins verzamelden zich die middag in het huis van Barnes in Jacksonville om Rolling Stones “Time Is On My Side” te jammen.
Door Lynyrd Skynyrd aan te nemen als de naam van de groep – zowel een verwijzing naar Rossington’s middelbare schoolsportcoach met dezelfde naam als een personage uit de nieuwigheidshit “Hello Muddah, Hello Fadduh” uit 1963 – bracht de band hun debuutalbum uit (uitgesproken als ‘Lĕh-‘ nérd ‘Skin-‘nérd) in 1973. Een samensmelting van country-getinte bluesrock en zuidelijke soul, het album bevatte nu-klassiekers als “Tuesday’s Gone”, “Simple Man” en “Gimme Three Steps”, maar het was het laatste nummer, het bijna 10 minuten durende ” Free Bird”, wat het visitekaartje van de groep werd dankzij Rossington’s suggestieve slide-spel op zijn Gibson SG.
Rossington vertelde Rolling Stone dat ondanks alle drama’s en sterfgevallen van de band, hij Skynyrd nooit als een tragische band beschouwde. “Ik zie het niet als een tragedie – ik zie het als het leven”, zei hij op de rots van de groep en introductie van de Rolle Hall of Fame in 2006. “Ik denk dat het goede zwaarder weegt dan het slechte.”