Minneapolis — Een man die ervan wordt verdacht een moskee in Minneapolis in brand te hebben gestoken en het kantoor van de Amerikaanse vertegenwoordiger Ilhan Omar te hebben vernield, is donderdag beschuldigd van federale brandstichting en schade aan religieuze eigendommen.
Jackie Rahm Little, 36, werd op 24 april door een federale grand jury aangeklaagd voor het in brand steken van de Masjid al-Rahma-moskee. De autoriteiten onderzoeken hem ook als verdachte van de brand op 23 april in het Omar Islamic Centre in een Somalisch winkelcentrum, evenals het vandalisme in januari van het kantoor van de Amerikaanse vertegenwoordiger Ilhan Omar en de auto van een Somalische Amerikaanse politieagent. Amerikaanse advocaat Andrew Luger tijdens een persconferentie.
“Vrijheid om te aanbidden is heilig. We zullen reageren op elke aanval op elke plaats van aanbidding met urgentie en vastberadenheid”, zei Luger, die opmerkte dat de geringste beschuldiging van schade aan religieuze eigendommen een schending van burgerrechten is.
Little pleitte niet schuldig tijdens een korte hoorzitting donderdag, waar zijn advocaat zei dat hij een mentale competentie-evaluatie van zijn cliënt kon vragen. Uit de rechtbankverslagen van Hennepin County blijkt dat Little in 2021 en 2022 driemaal werd gepleegd als geestesziek, maar onlangs werd vrijgelaten op basis van een tijdelijk ontslag dat afgelopen vrijdag formeel werd ingetrokken.
Little werd zaterdag gearresteerd op beschuldiging van tweedegraads brandstichting in verband met de brand van 24 april, waarbij ongeveer 40 kinderen werden verdreven uit een kinderdagverblijf in de Masjid al-Rahma-moskee.
Little’s moeder vertelde onderzoekers dat ze haar zoon herkende op videobewakingsfoto’s van de brandstichting en vandalisme, volgens een beëdigde verklaring die was ingediend ter ondersteuning van federale strafrechtelijke aanklachten. Hij zei ook dat hij sterk vermoedde dat Little betrokken was geweest bij verschillende niet-aangegeven brandstichtingen.
Volgens de beëdigde verklaring werd de ingang van de Masjid al-Rahma-moskee enkele minuten voor de brand op bewakingsvideo vastgelegd.
Onderzoekers vonden later karton, zeven metalen jerrycans ontworpen om olijfolie te bevatten en een geur die overeenkomt met benzine in de gang op de derde verdieping van de moskee, aldus de beëdigde verklaring. Gangen en trappen aan beide uiteinden waren beschadigd.
Een dag eerder had Little 24 een kartonnen doos in brand gestoken in een toilethokje op de tweede verdieping van het Masjid Omar Islamic Centre in de Somali Mall, aldus de rechtbank. Een medewerker onderschepte Little en joeg hem het gebouw uit, aldus de documenten.
Little’s moeder vertelde wetshandhavers ook dat terwijl haar zoon in tijdelijke huisvesting woonde, hij “een moslimvrouw extreem lastig viel”. Volgens de beëdigde verklaring omvatte dit onder meer het sturen van een foto van de koran naar de vrouw in een toilet.
Staatssenator Zainab Mohammed uit Minneapolis, die moslim en Somalisch is, zei dat mensen in de gemeenschap vreesden dat de persoon die de brand had aangestoken, zou terugkeren of zou proberen een andere moskee aan te vallen.
“Het is zorgwekkend. Het is beangstigend voor de gemeenschap’, zei hij.
Hij dringt aan op wetgeving om het verzamelen van gegevens over haatmisdrijven uit te breiden, waarvan hij hoopt dat het het probleem zal aanpakken. In plaats van het alleen aan wetshandhavingsinstanties over te laten om informatie over vooringenomen misdrijven te rapporteren, zou de wet het ministerie van Mensenrechten van de staat opdracht geven om informatie te verzamelen van gemeenschapsorganisaties, schooldistricten en personen die dergelijke incidenten niet mogen melden aan wetshandhavers. De bepaling maakt deel uit van een breder budgetvoorstel voor openbare veiligheid dat door de wetgevende macht wordt overwogen.
___
Trisha Ahmed is lid van de Associated Press/Reporting Corps voor het America Statehouse News Initiative. Reporting for America is een non-profit nationaal serviceprogramma dat journalisten in lokale redacties plaatst om verslag uit te brengen over vertrouwelijke kwesties. Volg Trisha Ahmed op Twitter: @TrishaAhmed15