Cleveland, Texas — Wilson Garcia zei niet eens tegen zijn buurman dat hij moest stoppen met schieten.
Mensen in hun landelijke stadje ten noorden van Houston zijn gewend hun wapens af te vuren om stoom af te blazen, maar het was laat op een vrijdagavond en Garcia had een zoontje van een maand dat huilde.
Dus, zei Garcia, gingen hij en twee andere mannen naar het huis van zijn buurman om “respectvol” te vragen of hij ver van hun huis moest schieten.
“Hij vertelde ons dat hij op zijn eigendom is en dat hij kan doen wat hij wil”, zei Garcia zondag in Cleveland, Texas, na een wake voor zijn 9-jarige zoon die omkwam bij de aanval die volgde.
De verdachte, de 38-jarige Francisco Oropeza, bleef zondagavond laat vrij ondanks een huiszoeking waarbij meer dan 200 politieagenten uit meerdere rechtsgebieden betrokken waren.
Garcia belde de politie nadat Oropeza zijn verzoek had afgewezen. De man schoot nog wat, en nu klonk het luider. Rond het huis van 1 hectare zag Garcia de man op zijn veranda, maar kon niet zeggen wat hij aan het doen was.
Haar familie bleef de politie bellen – in totaal vijf keer, zei Garcia. Vijf keer verzekerde de coördinator hen dat er hulp onderweg was.
En toen, 10 tot 20 minuten later nadat García Oropeza terugkeerde van het huis, begon de man naar hem toe te rennen en te herladen.
“Ik zei tegen mijn vrouw: ‘Ga naar binnen. Deze man laadde zijn wapen, ‘zei Garcia. “Mijn vrouw zei dat ik naar binnen moest gaan omdat ‘hij niet op me schiet, ik ben een vrouw’.”
De schutter ging het huis binnen en begon te schieten. Garcia’s vrouw, Sonia Argentina Guzman, 25, stond bij de voordeur en stierf als eerste.
Er waren in totaal 15 mensen in het huis, waaronder een aantal vrienden die met Garcia’s vrouw waren meegekomen op een kerkretraite. Garcia zei dat de schutter iedereen leek te willen vermoorden.
Onder de doden waren ook Garcia’s zoon, Daniel Enrique Lasso, en twee vrouwen die stierven terwijl ze Garcia’s baby en 2-jarige dochter beschermden. Garcia zei dat een vrouw tegen hem zei dat hij uit het raam moest springen “omdat mijn kinderen geen moeder hadden en ze een levende ouder nodig hadden om voor hen te zorgen.”
“Ik probeer sterk te zijn voor mijn kinderen,” zei Garcia met tranen in zijn ogen. “Mijn dochter begrijpt het wel. Het is heel moeilijk als ze om moeder en haar (oudere) broer begint te vragen.”
De politie ging zondag van deur tot deur in de hoop aanwijzingen te vinden die hen naar de verdachte zouden kunnen leiden. Regering Greg Abbott bood $ 50.000 aan beloningsgeld en lokale functionarissen en de FBI hielpen mee, waardoor het totaal op $ 80.000 kwam voor alle informatie over Oropeza’s verblijfplaats.
“Ik kan je nu vertellen dat we geen aanwijzingen hebben”, zei James Smith, de FBI-agent die de leiding had, tegen verslaggevers terwijl hij tips vroeg aan het publiek in de landelijke stad ten noorden van Houston, waar de schietpartij vrijdag net voor middernacht plaatsvond.
De politie heeft het geweer in AR-15-stijl teruggevonden dat volgens hen werd gebruikt om Oropeza neer te schieten. De autoriteiten wisten niet zeker of Oropeza andere wapens bij zich had nadat er andere in zijn huis waren gevonden, maar zeiden dat hij als gewapend en gevaarlijk moest worden beschouwd.
Mogelijk is hij te voet het gebied ontvlucht. Sheriff Greg Capers van San Jacinto County zei dat onderzoekers tijdens het eerste uur van de zoektocht kleding en een telefoon vonden tijdens het kammen van een gebied met dichte bosbedekking, maar dat speurhonden de geur hadden verloren.
De autoriteiten konden Oropeza identificeren aan de hand van een identiteitskaart die door de Mexicaanse autoriteiten was afgegeven aan burgers die buiten het land woonden, evenals camerabeelden van de deurbel. Hij zei dat de politie ook de vrouw van de verdachte verschillende keren heeft ondervraagd.
Capers zei dat hij hoopt dat het prijzengeld mensen zal motiveren om informatie te verstrekken en plannen heeft om billboards in het Spaans op te hangen om het nieuws te verspreiden. Garcia, zijn gedode vrouw en zoon en drie andere slachtoffers — Diana Velazquez Alvarado, 21; Julissa Molina Rivera, 31; en Jose Jonathan Casarez, 18 – kwamen uit Honduras.
“We zijn op zoek naar afsluiting voor deze familie”, zei Capers.
Gevraagd naar de reactietijden, zei Capers dat agenten er zo snel mogelijk waren en dat hij maar drie 700 vierkante mijl (1.800 vierkante kilometer) had.
Zondag had de politie de tape van de plaats delict verwijderd rond het huis van Garcia, waar sommige mensen stopten om bloemen achter te laten.
In de buurt werden een FBI-agent, troopers van het Texas Department of Public Safety en andere agenten gezien die van deur tot deur gingen. Een trooper stopte een rode vrachtwagen en vroeg de chauffeur om in een reisaanhanger te kijken die de vrachtwagen trok voordat hij zijn weg liet gaan.
Veronica Pineda, 34, die aan de overkant van het huis van de verdachte woont, zei dat de autoriteiten vroegen of ze haar eigendom mochten doorzoeken om te zien of ze zich daar konden verstoppen. Hij zei te vrezen dat de schutter nog niet was gepakt.
“Het is een beetje eng,” zei hij. ‘Je weet nooit waar hij is.’
Pineda zei dat hij Oropeza niet goed kende, maar dat hij hem, zijn vrouw en zoon af en toe op straat zag paardrijden. Hij zei dat het gezin daar ongeveer vijf of zes jaar woonde en dat buren in het verleden de autoriteiten hadden gebeld om geweerschoten te melden.
García kende Oropeza ook niet goed, hoewel hun vrouwen af en toe met elkaar spraken. Eens, zei hij, hielp de man hem een boom om te hakken.
___
Associated Press-schrijver Susan High in Norwich, Connecticut, heeft bijgedragen aan dit rapport.