Een vacuüm aan de top van het Indiase mededingingsbureau wijst op een chronisch tekort aan middelen en een afnemend vermogen om grote bedrijven in de op vier na grootste economie ter wereld te reguleren.
De Competition Commission of India, die miljoenenboetes oplegde aan Alphabet Inc.’s Google aan Amazon.com Inc., werkt met slechts twee leden – de helft van de toegestane sterkte en een verminderd quorum. Het mist nog steeds een voorzitter, vier maanden nadat de vorige voorzitter met pensioen ging en zeven maanden nadat de zoektocht naar zijn vervanger was begonnen.
Maandenlang hielden de vacatures de goedkeuring van fusies en overnames in de weg, totdat een rapport op basis van een op eisen gebaseerd juridisch advies het proces begin februari weer op gang bracht. Handhavingszaken die moeten worden beoordeeld, liggen stil.
Avantika Kakkar, hoofd van de mededingingspraktijk bij het in Mumbai gevestigde advocatenkantoor Cyril Amarchand Mangaldas, zei dat het een “ongekende crisis en een uniek incident” was.
CCI heeft meer dan 1.000 combinatiezaken afgerond, wat wijst op een toenemende werkdruk. Als een van ‘s werelds jongste antitrusttoezichthouders heeft de CCI opgetreden tegen cement-naar-bierkartels, bestrafte bid-rigging en gun-jumping, en heeft Google onlangs twee keer beboet.
Zelfs voordat het quorum werd verloren, leed de commissie aan personeelstekorten, met ten minste 30% van de posten onvervuld in het afgelopen decennium, volgens gegevens verzameld uit jaarverslagen.
De CCI heeft sinds haar oprichting te maken gehad met een tekort aan middelen en de huidige vacatures hebben de concurrentieregulering in India vrijwel verlamd, zei Pradeep Mehta, secretaris-generaal van de belangenorganisatie CUTS Institute for Regulation and Competition.
Het hulpbronnenprobleem van CCI heeft vele dimensies.
In 2018, geconfronteerd met toenemende vacatures aan de top, “gaf” de regering de commissie “recht” van zeven naar vier leden in het belang van “minimale overheid – maximale governance”. De verandering kan de besluitvorming stroomlijnen, maar neemt het mandaat van diversiteit van meningen weg, zei Kakkar. Quorumbeheer wordt ook moeilijk.
Mehta zei dat de meeste leden gepensioneerde bureaucraten zijn, wat resulteert in leiders “die niet bekend zijn met controle, maar zich zeer op hun gemak voelen bij controle”.
In de loop der jaren is het aantal afgevaardigden van andere overheidsdepartementen afgenomen, maar zelfs nu is het kantoor van de directeur-generaal volledig bemand om concurrentiebeperkende praktijken te onderzoeken.
Er zijn enkele uitzonderlijk getalenteerde mensen, maar hun deputatie eindigt wanneer ze zich vestigen, zegt Karan Chandiok, hoofd concurrentie en geschillenbeslechting bij het in Delhi gevestigde Chandiok & Mahajan Advocates & Solicitors. “Er kan iets worden bedacht om de duurzaamheid van dat kantoor te bereiken,” zei hij.
Tot nu toe is het niet blootgesteld aan significante vertragingen of impasses, een chronisch probleem in het Indiase rechtssysteem. Vorig jaar had de CCI gemiddeld 17 werkdagen nodig om een combinatiezaak goed te keuren en in het volgende boekjaar werden slechts 20 antitrustzaken voortgezet. Er zijn boetes opgelegd van 13 miljard roepies (158 miljoen dollar). Maar de kwaliteit van de resultaten lijdt eronder, zegt Rahul Singh, universitair hoofddocent rechten aan de National Law School of India University.
“Een manier om de effectiviteit van een toezichthouder te beoordelen, is door te kijken hoe zijn standpunten zijn behandeld door beroepsinstanties en het Hooggerechtshof van India. Beide fora hebben een vaag beeld van de zogenaamde competentie van de CCI, ‘zei Singh.
Toch blijft het werk van CCI groeien: het bureau is van plan een digitale markteenheid op te zetten, zei voorzitter Ashok Kumar Gupta dagen voordat zijn ambtstermijn in oktober afloopt.
Terwijl de regering op zoek is naar een vervanger, heeft ze ook geadverteerd om de posten van drie leden te vervullen, waarvan de huidige twee binnen de komende 16 maanden met pensioen gaan. Dit zet vier topposities in het spel, wat aanleiding geeft tot zorgen over logjams en hiaten in het institutionele geheugen. Deze zwakte van CCI wekt geen vertrouwen bij belanghebbenden, zei Singh.