Salamanca, New York — Een profiel van een Indiaanse man, met een gevlochten dons en veren omhoog, is betegeld in de gang van een middelbare school, geschilderd op tapijten in de gewichtsruimte en neergelegd op de grasmat van een stadsschool in Salamanca.
Schoolleiders zeggen dat het alomtegenwoordige logo voor schoolatletiekteams en de naam “Warrior” hier een bron van trots zijn, de enige Amerikaanse stad die is gebouwd op land dat is gehuurd van een Indiaans reservaat.
Maar nu New York zich aansluit bij staten die het gebruik van tribale bijnamen en mascottes op scholen hebben verboden omdat ze de inheemse cultuur ondermijnen, kan de stam het laatste woord hebben over de vraag of het logo blijft. Toen de State Board of Regents deze maand stemde om het gebruik van stamnamen op openbare scholen te verbieden, werd een uitzondering gemaakt voor districten die schriftelijke goedkeuring krijgen van een federaal erkende stamnatie in New York.
Dit plaatst de stam in een lastig parket.
Hoewel leiders van de Seneca Indian Nation het verbod hebben gesteund, willen sommige burgers van de natie het logo behouden, dat in de jaren zeventig door een Seneca-kunstenaar is ontworpen. Ten zuiden van Buffalo is ongeveer 38% van de studenten in het openbare schoolsysteem nabij de Pennsylvania-lijn Indiaans, voornamelijk burgers van de Seneca-stam.
“Het logo vertegenwoordigt echt ons als gemeenschap”, zegt Marijah Skye, een 17-jarige student en Seneca-burger.
Hoofdinspecteur Mark Biehler zei dat hij denkt dat het oneerlijk is voor regenten om een tribale natie in het midden te plaatsen, waar hun beslissing studenten en de gemeenschap van streek zou kunnen maken.
“Ik voel me niet echt op mijn gemak om naar de Seneca Nation te gaan en niet dat ze hier mogelijk de slechteriken zijn”, zei Biehler in een interview.
Op dinsdag keurde het schoolbestuur het goed om toestemming te vragen aan de Seneca Nation om het logo en de bijnaam Warrior te behouden. De Seneca Nation heeft niet direct een besluit genomen.
Volgens het National Congress of American Indians is New York een van de ten minste 20 staten die maatregelen hebben genomen of overwegen om hard op te treden tegen mascottes met een inheems thema die door openbare scholen worden gebruikt.
In 2001 zei de voormalige onderwijscommissaris van New York, Richard Mills, dat het gebruik van afbeeldingen van Indiaanse symbolen of mascottes “een obstakel kan zijn voor het opbouwen van een veilige en koesterende schoolgemeenschap en het verbeteren van academische prestaties voor alle studenten”. Tegenwoordig zijn er meer dan 100 scholen die meer dan 50 New Yorkse districten vertegenwoordigen die nog steeds zulke mascottes hebben.
In het hele land hebben 966 districten inheemse mascottes met een “thema”, waarbij “Braves”, “Chiefs”, “Warriors” en “Indians” de meest gebruikte zijn, volgens de NCAI-database. Een poging om dergelijke mascottes te elimineren, is in een stroomversnelling gekomen met een campagne gericht op de naam van het Washington-team van de NFL, dat zichzelf in 2022 de commandant noemde.
Seneca-president Ricky Armstrong Sr. steunde het verbod van New York toen het in november werd voorgesteld, en erkende de “unieke relatie” van het Salamanca-schoolsysteem met de 8.000 lidstaten.
“Wij geloven dat staatsbepalingen voor overeenkomsten tussen schooldistricten en inheemse naties zeldzaam en beperkt zouden moeten zijn, in plaats van een open uitnodiging voor districten om ‘winkelen toe te staan’ onder inheemse naties,” zei Armstrong.
Hij zei dat het land, dat een resortcasino in Salamanca en anderen in Buffalo en Niagara Falls exploiteert, zei dat het “zorgvuldig zou overwegen” hoe de norm in de gemeenschap zou kunnen worden toegepast.
Oregon, de staat Washington en Connecticut hebben soortgelijke wetten, die scholen verbieden om Indiaanse bijnamen te gebruiken, tenzij een stam toestemming heeft. Vorig jaar stemde het schoolbestuur in Montville, Connecticut, om de bijnaam “Indian” te laten vallen, omdat de naburige Mohegan Tribe, eigenaar van het Mohegan Sun Casino, zei dat het een andere naam zou verkiezen.
In Salamanca bereiden schoolambtenaren zich voor op de mogelijkheid van verandering, vragen ze om input van de gemeenschap op fora en houden ze enquêtes onder studenten. Biehler zei dat de meeste, maar niet alle, het voortdurende gebruik van het logo en de bijnaam Warriors steunden.
Michala Rede, inwoner van Salamanca, een Seneca-burger, zei dat autochtone en niet-inheemse bewoners grotendeels verenigd waren om het logo te behouden. Dat is opmerkelijk in een stad die meningsverschillen heeft gezien over kwesties zoals de status van belastingvrijstelling voor lokale bewoners en de verplichte huur van de stad aan de Seneca Nation.
“Ik denk dat er veel opmerkingen en dingen zijn over het logo die mensen eraan herinneren waarom ze lid zijn van de gemeenschap, wat ze leuk vinden aan de gemeenschap. Ze zijn verbonden met het feit dat ze Salamanca Warriors zijn’, zegt Rede, die de Native American-programma’s op de scholen coördineert.
Verschillende Seneca Nation-studenten zeiden dat de foto een gevoel van trots opriep.
“Het is algemeen bekend”, zei de 14-jarige Jackson Crews, “vooral in de omgeving als school, en het is net als de gemeenschap.”
___
De Associated Press Education Group krijgt steun van de Carnegie Corporation uit New York. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.