De collegevolleybalcarrière van Nathan Maren werd al twee seizoenen vertraagd door omstandigheden buiten zijn controle toen een familietragedie bijna een einde maakte aan zijn speeldagen voordat ze begonnen. Maar met enkele bemoedigende woorden van haar vader, die tijdens haar studie ook de dood van een dierbare te verwerken kreeg, overwon ze de depressie, keerde ze terug naar de rechtbank en verdiende ze een basisplaats.
Maren, die bij Cal State Northridge speelde, en Jordan Smith, die paniekaanvallen overwon om te schitteren als startende doelman van het Cal State East Bay damesvoetbalteam, zijn de ontvangers van de CalHOPE Courage Award in februari.
De CalHOPE Courage Award wordt uitgereikt door de College Sports Information Directors Association (CoSIDA) en CalHOPE, een hulpbron voor crisisondersteuning voor gemeenschappen die getroffen zijn door noodsituaties op het gebied van de volksgezondheid of nationale rampen, beheerd door het California Department of Health Care Services. De prijs erkent student-atleten aan hogescholen en universiteiten in Californië die stress, angst en emotionele trauma’s hebben overwonnen die verband houden met persoonlijke ontberingen, verwondingen of levensomstandigheden.
CoSIDA en een panel van Associated Press selecteerden de winnaars.
Maren moest grote obstakels overwinnen om volleybal te spelen voor CSUN van Quartz Hills High School in Woodland Hills. Door een administratieve fout tijdens het toelatingsproces kwam hij niet in aanmerking als eerstejaarsstudent, en toen verkortte de pandemie van het coronavirus het volgende seizoen met slechts vijf weken, dus koos hij ervoor om een redshirt te dragen in plaats van een jaar van geschiktheid te verbranden.
Maren behaalde vorig seizoen een startpositie in de titel, maar toen werd haar oudere broer, Christopher, die leed aan schizofrenie, aangereden door een auto en kwam om het leven. De tragedie trof Meren bijzonder hard omdat Christopher haar beste vriend en vertrouweling was. Maren werd depressief, haar cijfers gingen achteruit en ze stopte met het volleybalteam.
Negen maanden later, toen zijn geestelijke gezondheid sterker was, deelde Marens vader, Mike, het verhaal van hoe hij het worstelen had opgegeven terwijl hij op de Marine Academie zat na de dood van zijn vader. Omdat hij wist hoeveel Nathan van volleybal hield, moedigde Mike Maren zijn zoon aan om de technische staf te vragen of hij zijn droom kon hervatten.
“Wat me in staat stelde mijn angst te overwinnen, was door de dood van mijn broer te omarmen en te doen alsof er niets was gebeurd”, zei Maren. “Ik kies ervoor om mezelf te omringen met de mensen van wie ik hou – mijn familie en het CSUN-volleybalteam. Ik heb geleerd dat wanneer ik verdrietig ben, als ik mijn gevoelens uit, ik de steun en liefde kan krijgen die ik nodig heb.”
Maren zat de eerste drie wedstrijden van dit seizoen uit om ervoor te zorgen dat hij fysiek en mentaal klaar was voor zijn debuut. Sindsdien is hij een starter en een van de topspelers van de Matadors geworden. Hij haalde ook de decaanlijst in het najaarssemester.
Smith heeft ook veel uitdagingen overwonnen, te beginnen met de dood van haar vader op 7-jarige leeftijd, waardoor haar moeder voor drie kinderen moest zorgen. Hij groeide op in Gardnerville, Nevada, en ontsnapte aan voetbalverdriet en financiële onrust.
Maar nadat hij als eerstejaars de startbaan voor de Pioneers had verdiend, legde hij zichzelf te veel druk op en kreeg hij paniekaanvallen tijdens het opwarmen van de wedstrijd. Hij zocht hulp bij het therapieprogramma van de universiteit en begon een pregame-meditatieroutine om paniekaanvallen te overwinnen.
Zijn volgende grote hindernis was om als homo uit de kast te komen voor zijn coach en teamgenoten. Hoewel hij toegeeft dat het een continu proces is, hoopt hij anderen te helpen door zijn zwakke punten in zijn zichtbare rol als voorzitter van de Student-Athletes Advisory Council (SAAC) te delen. Ze gelooft dat haar openheid het stigma op geestelijke gezondheid onder haar leeftijdsgenoten zal helpen verminderen.
“Het was een uitdaging om een evenwicht te vinden tussen school, voetbal, banen, clubs en geestelijke gezondheid als vrouw op de universiteit”, zei ze. “Het gaf me veel vertrouwen en hielp me echt om te vormen tot de persoon van wie ik altijd al gedroomd heb te zijn. Het wasoleerde mijn eerste studiejaar omdat ik niet wist hoe ik hulp moest zoeken. Gelukkig waren mijn coaches en collega’s begrepen me. Dat ik het moeilijk had en hielpen me de tools en ondersteuning te geven om mijn mentale gezondheid te verbeteren. “
Hij werd een vaste waarde op het veld, startte 54 wedstrijden gedurende drie seizoenen en hielp de Pioneers aan een conferentiekampioenschap. Hij werd dit seizoen benoemd tot teamcaptain en boekte drie shutouts terwijl hij elke minuut van elke wedstrijd speelde.
Maandelijkse prijzen lopen door tot april. Aan het einde van het academisch jaar worden twee atleten geselecteerd als de jaarlijkse CalHOPE Courage Award-winnaars en ontvangen ze elk een toelage van $ 5.000 voor geestelijke gezondheidszorg op hun school.