Tijdens het naspel Op de persconferentie na de eerste ronde van de Brooklyn Nets in Philadelphia, werd 76ers-bewaker James Harden een vraag gesteld.
Wat is, naast het winnen van het kampioenschap, je motivatie dit seizoen?
In zijn antwoord kwam Harden steeds terug op één woord: opoffering.
“Ik zei tegen mezelf dit jaar, het is gewoon, ik ben groot in opoffering”, zei Harden, die Game 4 afsloot met 17 punten, 11 assists en acht rebounds. “Of het nu geld is of mijn rol, gewoon alles loslaten en gewoon opofferen – en dan kijken wat het me oplevert.”
“Het hele jaar door”, vervolgde hij, “verwachten mensen dat ik James Harden ben en James Harden die scoort en 40, 50 punten haalt. En dan zeggen mensen: ‘Oh, zo kun je niet winnen. . . .’
“En dan ga ik naar buiten en heb 20 punten en 11 assists. En het is als: ‘Nou, hij is niet meer de oude James Harden.’
Afgelopen zomer nam Harden een lager betaald eenjarig contract van $ 33 miljoen met een spelersoptie voor een tweede jaar om terug te keren naar Philadelphia, een stap die voldoende salarisplafond creëerde voor de 76ers om PJ Tucker en Daniel House Jr. Harden’s voormalige teamgenoten bij de Houston Rockets.
Binnen de aanval van de 76ers is Harden vaak verbannen naar een faciliterende rol, terwijl MVP-favoriet Joel Embiid en jonge garde Tyrese Maxey de scorende taken van Philadelphia op zich nemen. Harden’s punten, velddoelpogingen en vrije worppogingen per wedstrijd in 2022-23 waren allemaal gedaald sinds hij in 2012 bij de Rockets kwam.
Kan de 33-jarige Harden dat offer brengen tijdens zijn hoogtepunt bij de Rockets?
“Nee. Echt niet,” zei Tuck lachend tegen ESPN. “Onmogelijk.”
“Met al zijn prestaties is het enige wat hem nog te doen staat een kampioenschap winnen”, zei Tucker. “En ik weet dat hij op deze leeftijd en in deze fase van zijn carrière weet dat hij waarschijnlijk nog steeds een aantal dingen kan doen – een heleboel dingen – die hij eerder deed, maar hij heeft iemand anders nodig. [Embiid]Nog een ster, dat gebeurt.
“En hij moet offers brengen om dat mogelijk te maken.”
Op maandagavond in Boston’s TD Garden beginnen Harden en de 76ers aan een gigantische confrontatie met de Celtics in de halve finales van de Eastern Conference. (Embiid is twijfelachtig om te spelen in Game 1 vanwege een verstuikte laterale collaterale ligament in zijn rechterknie, en zijn status daarbuiten is onduidelijk.)
Voor een team dat de NBA-finale sinds 2001 niet meer heeft bereikt en sinds 1983 geen kampioenschap heeft gewonnen, moest de overname van Harden vorig seizoen hen daar brengen. In de komende twee weken krijgt Harden de kans om het ‘postseason’-moment te krijgen waar hij jarenlang naar heeft gejaagd – en waarvoor hij de afgelopen 15 maanden heeft opgeofferd.
Harden en Philadelphia deelden een soortgelijk pad om dit punt te bereiken
Sinds de 76ers voor het eerst de play-offs haalden met Embiid in het seizoen 2017-2018, hebben alleen de Milwaukee Bucks meer wedstrijden in het reguliere seizoen gewonnen. Ondertussen, sinds Harden voorafgaand aan het seizoen 2012-2013 werd geruild naar de Rockets van de Oklahoma City Thunder, heeft hij zowel de meeste overwinningsaandelen als de meeste punten in de NBA gegenereerd over een periode van 11 jaar.
Maar beide partijen zijn bepaald door mislukkingen in de play-offs.
De 76ers hebben vier van de afgelopen vijf jaar verloren in de halve finales van de conferentie – ze werden het andere seizoen in 2020 uitgeschakeld in de eerste ronde door de Celtics – inclusief teleurstellende verliezen tegen Boston als favoriet in zowel 2018 als 2021. Atlanta haviken.
Harden kwam tergend dicht bij het breken van zichzelf in de Western Conference Finals van 2018 met een verlies van zeven wedstrijden tegen de uiteindelijke kampioen Golden State Warriors.
Deze play-offs geven beide partijen de kans om die verhalen te veranderen.
Door de loonsverlaging van Harden afgelopen zomer kon Daryl Morey, president van basketbalactiviteiten van 76ers en voormalig algemeen directeur van Rockets, zich in het laagseizoen herenigen met Tucker en House, terwijl de D’Anthony Melton-overname van D’Anthony Melton via handel met Memphis de Grizzlies opleverde broodnodige stabiliteit en bracht nog een dosis perimeterverdediging.
De 76ers konden het hele seizoen besteden aan het wennen aan Harden – die zich in de laatste maand van het seizoen 2021-2022 bij de 76ers voegde – aan zijn teamgenoten.
“Ik denk dat hij en [coach] Doc [Rivers] En Joel zat echt op dezelfde golflengte, maar misschien was James de persoon die de manier waarop hij het spel benaderde en speelde moest veranderen”, vertelde Morey aan ESPN.
“Een paar weken [Embiid] Er moet iets veranderen, toch? Joel werkt zo goed vanuit dat spijkergebied bij de vrije worplijn dat James vaak aan drives en dat soort dingen zal werken. Dus ja, het is een aanpassing geweest; Maar het werkte natuurlijk heel, heel goed en bracht ons op een geweldige plek.”
Deze combinaties zorgden voor een van de sterkste een-twee-stoten in de competitie. Volgens de trackinggegevens van Second Spectrum produceerde de pick-and-roll-combinatie Harden-Embiid een NBA-hoge 17,5 punten per wedstrijd, rechtstreeks uit hun acties tijdens het reguliere seizoen.
Harden assisteerde Embiid 244 keer, het meeste door de ene speler tegen de andere. Als gevolg hiervan werden ze de eerste teamgenoten sinds George Garvin en Johnny Moore van de San Antonio Spurs in 40 jaar die de competitie leiden in scoren (MBED, 33,1 ppg) en assists (Harden, 10,7 apg), volgens ESPN Stats. en dataonderzoek.
“Het was behoorlijk ongelooflijk om hem op de achterbank van Joel te zien zitten en het een beetje uit te zoeken”, zei Tucker over Harden.
“Het doet me echt begrijpen hoe graag hij wil winnen.”
Voor de 76ers Om hun plafond te bereiken, heeft Harden een betere prestatie nodig dan wat hij tegen de Nets leverde.
Gedurende de serie van vier wedstrijden schoot Harden 9-uit-34 vanuit een bereik van 2 punten — en dat omvatte 5-uit-8 van binnenuit in de boog in 3 wedstrijden en Nets-aanvaller Royce O’Neal raken. om te doen
Volgens ESPN Stats & Data was Hardens 7-uit-30-prestatie in de verf tijdens de serie het slechtste percentage van alle spelers op het velddoelpunt sinds play-by-play voor het eerst werd bijgehouden in 1996-1997, wat ertoe leidde dat verschillende kijkers naar uiting van bezorgdheid Geleid door verkenners. Voor het onvermogen van Harden om separatie te creëren en te beëindigen zonder vervuiling.
“Hij mist de schoten die hij maakt”, zei 76ers-coach Doc Rivers na Game 4.
‘Als hij daar meer tijd krijgt, gaan de meesten naar binnen. Dat weten we.’
Aanpassen aan de onzekerheid over de blessurestatus van Embiid kan het verschil zijn tussen het missen, naar de finale van de conferentie gaan of aan een ander stressvol laagseizoen beginnen.
Harden kan zijn spelersoptie voor volgend seizoen afwijzen en een onbeperkte vrije speler worden. (Adrian Wojnarowski van ESPN meldde op 25 december dat Harden een mogelijke terugkeer naar de Rockets deze zomer serieus overweegt.)
Wat Tucker betreft, van zijn kant verwachtten de 76ers dat hij 38 jaar oud zou zijn toen ze hem afgelopen zomer contracteerden, toen Philadelphia gastheer was van Boston voor Game 3 (19:30 uur ET, ESPN).
En terwijl Rivers Philadelphia naar overprestaties leidde in het reguliere seizoen 2021-22 en door de afwezigheid van Embiid, Harden en Maxey het afgelopen reguliere seizoen navigeerde, heeft hij sinds de Celtics in 2012 geen team meer toegestaan de finale van de conferentie te bereiken.
Deze serie biedt een kans om dat allemaal te veranderen — en Hardens ‘opoffering’ de moeite waard te maken.
“Je krijgt niet vaak meerdere schoten [at an NBA title] in een carrière,’ zei Morey, ‘en James had er een paar die best goede foto’s waren. Maar dit is waarschijnlijk zijn beste schot. Kijk, we nemen het op tegen een heel goed Celtic-team, maar het is daar. …
“Hij wilde een kans om de titel te winnen en die hebben we gekregen, dus laten we ervoor gaan.”