Schoharie, NY — Bijna vijf jaar nadat een lange limousine volgeladen met verjaardagsgejuich van een heuvel af rolde en een weg opreed in de landelijke vallei van New York, waarbij 20 mensen om het leven kwamen, staat de exploitant van het verhuurbedrijf terecht.
Nauman Hussain, die in de Prestige Limousine reed, wordt beschuldigd van moord door nalatigheid en tweedegraads doodslag voor de crash van 6 oktober 2018 – een van de dodelijkste Amerikaanse verkeersongevallen van de afgelopen twee decennia – in het westelijke dorp Schoharie. Albany.
De juryselectie begint maandag in de rechtbank van Schoharie County.
Zeventien mensen kwamen om toen een limousine die werd gebruikt voor een verjaardagsfeest buiten een landelijke winkel crashte, waarbij de chauffeur en twee omstanders om het leven kwamen.
Nabestaanden van de slachtoffers zitten sindsdien in een emotionele achtbaan. Na pandemische vertragingen in de strafzaak, waren ze teleurgesteld door de aankondiging van een pleidooiovereenkomst in 2021 die Hussains gevangenisstraf zou hebben bespaard. Afgelopen herfst kwam er een verrassende wending toen een rechter de deal afwees en deze week een proces startte een paar kilometer verderop van de plaats van de crash.
“Het enige wat we kunnen doen is vooruitgaan en hopen dat we gerechtigheid krijgen”, zegt Tom King, de vader van de vier zussen die omkwamen bij de crash. “Het wordt geen sluiting voor gezinnen die hun kinderen hebben verloren. Ik bedoel, we verloren vier dochters en drie schoonzonen in één keer. We zullen het nooit redden, hoeveel testen ze ook doen.
Slachtoffer Axel Steinberg huurde een Ford Excursion-limousine uit 2001 om de 30ste verjaardag te vieren van zijn vrouw Amy, de dochter van King.
De groep ging naar een brouwerij buiten Cooperstown, New York. De passagiers varieerden in leeftijd van 24 tot 34 en omvatten de broer van Axel Steinberg, de drie zussen van Amy Steinberg en hun twee echtgenoten en goede vrienden.
De National Transportation Safety Board vond bewijs van remstoringen met lange afdalingen op weg naar remstoringen. Aangenomen wordt dat de auto snelheden van meer dan 160 km / u heeft bereikt toen hij door een stopbord op een T-kruising blies en een geparkeerde SUV en verschillende bomen raakte voordat hij tot stilstand kwam in een beek.
Aanklagers zeggen dat Hussain de limousine niet goed heeft onderhouden en verantwoordelijk is voor de dood. De officier van justitie van Schoharie County, Susan Mallery, heeft niet gereageerd op een oproep voor commentaar.
De National Transportation Safety Board ontdekte dat de Prestige blijk gaf van een “grove minachting voor veiligheid” en deed er alles aan om strengere inspectieregels te vermijden die bedoeld waren om ervoor te zorgen dat de stretchwagen remvermogen had en andere vereisten om zwaardere ladingen te vervoeren dan waarvoor hij oorspronkelijk was ontworpen.
De auto werd een maand voor de crash door staatsvervoersbeambten buiten dienst gesteld na een inspectie die deel uitmaakte van een onderzoek naar de Prestige wegens rijden zonder de juiste certificering. Aanklagers voerden aan dat Hussain een buiten gebruik-sticker van de voorruit van de limousine had verwijderd.
Maar strafzaken zijn ingewikkeld. De NTSB zei ook dat ineffectief staatstoezicht Prestige in staat stelde om veiligheidsvoorschriften en inspectievereisten te omzeilen.
Er waren ook problemen met de winkel die Hussain gebruikte voor reparaties. Staatsonderzoekers zeggen dat een bandenwinkel van Mavis valse facturen heeft gemaakt om aan te tonen dat de limousine remwerk had dat niet werd uitgevoerd.
De advocaten van Hussain beweren dat hij probeerde de limousine te onderhouden en vertrouwde op wat overheidsfunctionarissen en reparatiewerkplaatsen hem vertelden.
“Elke dag praten we over Nauman, de echte daders ontsnappen aan de schuld. We gaan vervolgen, niet alleen om een onschuldige man te beschermen, maar om echte verantwoordelijkheid te nemen voor degenen die deze tragedie hadden kunnen voorkomen,” Lee Kindlon, een advocaat van Hussain , zei in een e-mail. zei
In een e-mail sprak een woordvoerder van Mavis zijn medeleven uit met de slachtoffers en hun families, noemde het factureringsbeleid “eerlijk, eerlijk en nauwkeurig” en zei dat het bedrijf “geen wettelijke verantwoordelijkheid draagt voor deze tragedie”.
De pleidooiovereenkomst die in 2021 werd aangekondigd, riep Hussain op om alleen schuldig te pleiten aan doodslag door nalatigheid. Volgens de deal krijgt hij een proeftijd van vijf jaar en moet hij 1.000 uur gemeenschapsdienst verrichten, maar geen gevangenisstraf.
“We waren er absoluut kapot van”, zei Kevin Cushing, die zijn zoon Patrick Cushing in het wrak verloor.
Een jaar later kwam er een onverwachte wending toen een rechter de deal afwees als “fundamenteel gebrekkig”. Justitie Peter Lynch, die de zaak niet voorzat toen de deal werd bereikt, voerde aan dat Hussain’s acties vóór de crash aantoonden dat hij zich bewust was van het risico. limousine op straat en een schuldig pleidooi alleen voor de beschuldiging van moord door nalatigheid weerspiegelt dat niet.
Hussain trok toen zijn pleidooi in, wat de weg vrijmaakte voor een proces dat naar verwachting ongeveer zes weken zal duren.
Cushing is een van de familieleden die van plan zijn voor het proces te verschijnen en te getuigen. Hij denkt dat hij het te danken heeft aan zijn zoon Patrick, zijn zoons vriendin Amanda Hales en de andere mensen in de limousine die herfstdag.
“Het zal niet gemakkelijk worden”, zei Cushing. “Veel dingen in het leven zijn niet gemakkelijk, maar sommige dingen moet je doen.”
De Prestige was ten tijde van de crash eigendom van Hussain’s vader, Shahed Hussain, een voormalige betaalde FBI-informant die bekend stond om zijn rol in verschillende controversiële onderzoeken naar binnenlands terrorisme voordat hij terugkeerde naar zijn geboorteland Pakistan. Hij werd niet aangeklaagd.
___
Hill droeg bij vanuit Albany, New York.