SACRAMENTO, Californië – Princeton, nummer 15, is doorgestroomd naar de Sweet 16 met een 78-63 overwinning op nummer 7 Missouri op zaterdag, en werd slechts het tweede Ivy League-team sinds het NCAA-basketbaltoernooi voor heren werd uitgebreid naar 64 teams. 1985.
Het is het derde achtereenvolgende jaar een nummer 15 voorsprong vanaf het openingsweekend van het toernooi en vierde overall.
Het was ook niet zomaar van streek. De overwinning van 15 punten was de meest scheve overwinning van een nummer 15 in de geschiedenis van het toernooi, en de Tigers controleerden het spel bijna de hele weg.
Princeton bouwde in de eerste helft een voorsprong van 14 punten op, maar liep tegen de rust terug naar zeven punten. Maar toch had coach Mitch Henderson genoeg gezien. Hij was ervan overtuigd dat zijn team niet alleen had wat nodig was om een volledige wedstrijd tegen een SEC-tegenstander te spelen, maar ook om te winnen.
“[At halftime] Ik zei dat we vanavond op die vlucht zouden stappen, wat er ook gebeurt’, zei Henderson. ‘Als we op die vlucht stappen, zullen wij onszelf zijn, en de beste versie van ons kan de beste versie van hen verslaan. . En ze deden het.”
Missouri, geleid door eerstejaars hoofdcoach Dennis Gates, slaagde er voor het eerst sinds 2009 niet in om de Sweet 16 te halen.
“We hebben een keer een voorsprong kunnen nemen”, zei Gates. “De hele wedstrijd hielden we 30 seconden aan de leiding. Elke keer dat we de leiding kregen of zij de leiding hadden, stonden we zes keer achter. Ze kwamen terug en deden wat een goed team kan doen: een schot maken of een spel maken. “
Slechts twee dagen nadat hij nummer 2 zaad Arizona had uitgeschakeld ondanks een slechte schietnacht, vond Princeton zijn slag tegen Missouri. Senior Ryan Langborg – die geen All-Ivy League-onderscheiding verdiende – leidde alle scorers met 22 punten. Hij was effectief van buitenaf, schoot 4 van de 12 uit 3 en maakte plays naar de basket.
“Hij was vanavond de beste speler op de vloer, en als je ruzie wilt maken, wil ik graag met je discussiëren”, zei Henderson. “Ik bedoel, hij is geweldig geweest en hij is al vijf wedstrijden op rij geweldig.”
Het was verre van een eenmansshow. Eerstejaars Blake Peters scoorde 17 punten, 5 van de 8 op 3-pointers, allemaal in de tweede helft. Steraanvaller Tosan Iwbumwan, geboren in Engeland, kreeg de meeste aandacht en gebruikte het om open schoten te creëren voor zijn teamgenoten.
“De dood van Toussaint, dat zie je in Princeton al 50 jaar niet meer”, zei Henderson. “Hij is een heel unieke voorbijganger. Toen hij voor het eerst bij ons kwam – dat was de eerste week van de training – was het als een helder, verblindend licht uit de hemel. Alsof het heel leuk gaat worden.”
Maar zelfs voor Henderson, die als speler van Princeton twee wedstrijden in de eerste ronde won (1996 en 1998), was dat soort succes moeilijk te verwachten. De 78 punten van de Tigers tegen Missouri waren de meeste ooit gescoorde door een Princeton-team in het NCAA-toernooi in de moderne tijd.
Princeton speelt de winnaar van de wedstrijd van zondag tussen Creighton en Baylor op 24 maart in Louisville, Kentucky.