New York — In mei 2018 hadden de beste Republikeinen van het land hulp nodig. Dus belden ze Fox News-oprichter Rupert Murdoch.
President Donald Trump en meerderheidsleider van de senaat, Mitch McConnell, probeerden te voorkomen dat de republikeinen van West Virginia Don Blankenship nomineerden, die was veroordeeld voor het overtreden van mijnveiligheidsnormen tijdens een dodelijk ongeval in een van zijn kolenmijnen, om de zittende senator van de staat, Democraat Joe, uit te dagen. manchin
“Zowel Trump als McConnell doen een beroep op hulp om een niet-gekozen voormalige mijneigenaar te verslaan die tijd heeft uitgezeten”, schreef Murdoch aan de leidinggevenden van Fox News, volgens gerechtelijke documenten die deze week zijn vrijgegeven. “Alles gedurende de dag is nuttig, maar Sean (Hannity) en Laura (Ingraham) die hard op hem dumpen, kunnen de dag redden.”
De overtuiging van Murdoch, onderdeel van de lasterzaak van een stemsysteembedrijf in gerechtelijke documenten, is een voorbeeld van hoe Fox actief betrokken raakte bij de politiek in plaats van alleen maar te rapporteren of een mening te geven. De onthullingen vormen een uitdaging voor de geloofwaardigheid van Amerika’s meest bekeken kabelnieuwsnetwerk aan het begin van een nieuw verkiezingsseizoen waarin Trump, opnieuw een leidende speler, zijn derde kandidaatstelling voor het Witte Huis heeft aangekondigd.
Blankenship, die uiteindelijk de primary verloor, zei woensdag in een interview dat hij de verandering onmiddellijk voelde, waarbij de dekking van het netwerk een meer drastische wending nam in de laatste uren van de primary.
“Ze waren erg slim met de verkiezingen – ze hebben ze de dag voor de verkiezingen gedumpt, dus ik had geen tijd om te reageren”, zei Blankenship, die een afzonderlijke, mislukte aanklacht wegens smaad tegen Fox indiende.
Woensdag typeerde het netwerk de Dominion Voting System-rechtszaak als een duidelijke aanval op het eerste amendement en zei dat het bedrijf de verklaring uit zijn verband had gehaald. Volgens Fox bevatte het een erkenning van Murdoch die hij deelde met Jared Kushner, de leider van de herverkiezingscampagne van Trump en de schoonzoon van de president, een advertentie voor de presidentiële campagne van Joe Biden die op zijn netwerk werd uitgezonden. Fox zei dat de advertentie die Murdoch naar Kushner had doorgestuurd al openbaar beschikbaar was op YouTube en op ten minste één televisiestation.
“Dominion is opnieuw op heterdaad betrapt op het gebruik van verdere verdraaiingen en verkeerde informatie in hun PR-campagne om Fox News in diskrediet te brengen en de vrijheid van meningsuiting en de pers met voeten te treden”, zei Fox in een verklaring.
Fox wordt al lang gezien als een kracht in de GOP-politiek met zijn grote conservatieve schare fans. Maar duizenden pagina’s met documenten die deze week zijn vrijgegeven in een rechtszaak wegens laster die door Dominion is aangespannen, laten zien hoe het netwerk de grens tussen journalistiek en partijdige politiek vervaagde. Dominion klaagde aan nadat hij het doelwit was geworden van samenzweringstheorieën voor de verkiezingen in 2020, die vaak werden gepromoot op de ether van Fox.
Murdoch vroeg de leidinggevenden van Fox News om de voordelen van de belastingverlagingswet van Trump uit 2017 te promoten en extra aandacht te schenken aan de hoopvolle Republikeinse Senaat, zo blijkt uit de documenten. Hij wilde ook het netwerk “knallen” voor Biden’s onopvallende presidentiële campagne in 2020 tijdens het hoogtepunt van de pandemie.
Nicole Hemmer, geschiedenisprofessor aan de Vanderbilt University en auteur van “Partisans: The Conservative Revolutionaries Who Reshaped American Politics in the 1990s”, zei het lange betoog van Fox dat er een scheidslijn is tussen nieuws en opinie.
“De echte openbaring hier is hoeveel fictie deze categorie is,” zei Hemmer. “Mensen die Fox kennen, hebben al een tijdje ruzie, maar nu hebben we echt bewijs.”
Hemmer citeerde sms-berichten die waren vrijgegeven in gerechtelijke documenten die begin november 2020 door Fox’s belangrijkste politieke correspondent Brett Baer waren verzonden, waarin hij netwerkleiders aanspoorde om zijn correcte verkiezingsavondoproep dat president Joe Biden Arizona had gewonnen, in te trekken. Baier pleitte ervoor dat Arizona “weer in zijn plooi zou komen”, verwijzend naar Trump.
In de dagen na de verkiezingen, toen Trump steeds wildere beschuldigingen uitte van fraude in het Witte Huis, deelde de zoon van Rupert Murdoch, Lachlan Murdoch, uitvoerend voorzitter van Fox Corp., zijn zorgen met Suzanne Scott, CEO van Fox News. Een Trump-bijeenkomst.
Volgens het juridische document schreef Lachlan Murdoch: “Nieuwsjongens moeten voorzichtig zijn met hoe ze verslag doen van deze rally. Het verhaal zou deze massale viering van de president moeten zijn. enz.”
Een deel van de politiek van Fox – zoals de frequente gesprekken van presentator Sean Hannity met Trump tijdens zijn presidentschap – zijn bekend. Maar gerechtelijke documenten laten zien hoe Rupert Murdoch, de baas, zich ook in de operatie mengde.
Murdoch e-mailde Scott in november 2017 en drong er bij hem op aan het voorstel van Trump voor belastingverlaging te promoten, dat het Huis had aangenomen en dicht bij een stemming in de Senaat was.
“Zodra ze dit wetsvoorstel hebben aangenomen, moeten we ons publiek keer op keer vertellen wat ze zullen krijgen”, schreef Murdoch in de e-mail, die is opgenomen in de rechtbankverslagen. “Geweldig, begrijp ik, voor iedereen onder de $ 150.000.”
Na het eerste presidentiële debat in 2020 zei een “doodsbange” Murdoch tegen Kushner dat Trump terughoudender zou moeten zijn in het volgende debat. (Trump annuleerde dat evenement.)
“Het was een advies van een vriend aan een vriend”, zei Murdoch in zijn verklaring. “Dit was geen suggestie in mijn hoedanigheid bij Fox Corporation of Fox.”
“Wat is het verschil?” vroeg Dominion’s advocaat Justin A. Turner.
“Je was – als het hoofd van Fox bleef je me vragen stellen,” zei Murdoch. “Vriend zijn is een andere rol.”
Volgens de rechtbankverslagen leidde Murdochs scherts via e-mail met Kushner tot een uitwisseling over de advertentie van Biden. Die uitwisseling is nu het onderwerp van een klacht bij de Federal Election Commission door de liberale waakhondgroep Media Matters for America, met het argument dat Fox een illegale bijdrage leverde aan de Trump-campagne door informatie te verstrekken over de advertenties van Biden. Fox zegt dat het delen van informatie met het publiek niet kan worden beschouwd als een bijdrage.
Uit gerechtelijke documenten blijkt dat Murdoch op 25 september 2020 Kushner een e-mail stuurde dat “mijn mensen me vertellen” dat de advertenties van Biden “creatief veel beter zijn dan die van jou. Ik geef het gewoon door”.
Diezelfde maand vroeg Murdoch zich in een e-mail aan kolonel Allan, voormalig redacteur van de New York Post, eigendom van Murdoch, af: “Hoe kan iemand op Biden stemmen?” Allen antwoordde dat Biden’s “enige hoop is om in zijn kelder te blijven en geen serieuze vragen te stellen”.
“Ik bevestig alleen dat Fox deze kwesties pusht”, antwoordde Murdoch volgens gerechtelijke documenten. “Het thema zal zich verspreiden terwijl het publiek praat.”
Een andere prominente politicus die Murdoch als een “vriend” beschreef, was McConnell, wiens vrouw, Elaine Chao, destijds de transportsecretaris van Trump, in het bestuur van Fox zat. Murdoch zei dat hij “drie of vier keer per jaar” met de leider van de Republikeinse Senaat zou spreken.
In een speciale voorverkiezing van de Republikeinse Senaat in 2017 in Alabama, zei Murdoch in zijn verklaring, vertelde hij zijn topmanagers dat hij, net als McConnell, zich verzette tegen Roy Moore, een controversiële voormalige opperrechter van Alabama. Moore won uiteindelijk de nominatie van de partij, maar verloor de algemene verkiezingen toen hij geloofwaardig werd beschuldigd van seksueel wangedrag, waaronder het nastreven van relaties met tieners toen hij 30 jaar oud was. Moore heeft de beschuldigingen ontkend.
In de verklaring noemde Murdoch zijn persoonlijke vriendschap met een naamloze senaatskandidaat in zijn suggestie aan Scott dat het netwerk te veel aandacht zou besteden aan Republikeinen in close Senaatsraces.
Dagen voor de verkiezingen van 2020, nadat Fox-zakenanker Lou Dobbs kritiek had geuit op senator Lindsey Graham, RSC, vroeg Murdoch Scott om Hannity Graham te promoten, die voor een zeer goed gefinancierde uitdaging stond van Democraat Jamie Harrison.
“U weet waarschijnlijk van de Lou Dobbs-uitbarsting tegen Lindsey Graham”, schreef Murdoch op 27 oktober, eraan toevoegend dat de voornaam van de senator verkeerd was gespeld in een kopie van het bericht in gerechtelijke documenten. ‘Kan Sean iets ondersteunends zeggen? We kunnen de senaat niet verliezen als we kunnen.
Scott antwoordde dat Graham de avond ervoor in de show van Hannity was geweest “en hij heeft veel tijd.” ‘Ik heb de Dobbs-explosie toegesproken’, voegde hij eraan toe.
___
Riccardi meldt zich vanuit Denver. Associated Press-schrijver Christina A. Cassidy, Jonathan J. in Phoenix. Cooper, Gary Fields in Washington en Jennifer Peltz in New York hebben bijgedragen aan dit rapport.