“Ja, het is ongemakkelijk”, gaf Jay Monahan, commissaris van de PGA Tour, toe “Maar uiteindelijk heeft hij dat besloten.”
Hoewel LIV-spelers deze week nergens te bekennen zijn, is de impact van de door Saoedi-Arabië gefinancierde ontsnappingstour onmogelijk te missen. PGA-spelers kwamen dinsdagochtend bijeen om aankomende wijzigingen in een tourschema te bespreken dat lijkt op enkele van de veel bespotte hoofdbestanddelen van LIV-golf: een high-end serie met kleinere velden, geen bezuinigingen, grotere portemonnees en gegarandeerde beloning.
Toen LIV soortgelijke maatregelen nam, weigerden golftraditionalisten en veel PGA-spelers. Op Ponte Vedra Beach deze week vierden in ieder geval de high-end spelers van de tour enkele van de komende veranderingen.
“Ik ga hier niet zitten liegen: ik denk dat de opkomst van LIV of de opkomst van een PGA Tour-concurrent iedereen die professioneel golfen speelt ten goede is gekomen”, vertelde Rory McIlroy aan verslaggevers. “Als je de afgelopen 60 jaar de grootste golfcompetitie op de grootste markt ter wereld bent geweest, is er niet veel reden om te innoveren. Het heeft geleid tot heel veel innovatie op de PGA Tour, en wat een oud systeem was, wordt vernieuwd om te proberen weer te geven waar we in de wereld van de 21e eeuw staan.”
Het PGA Tour-schema van volgend jaar, waarvan de structuur vorige week voor het eerst werd onthuld, zal acht aangewezen, no-cut evenementen bevatten, elk beperkt tot 70-80 spelers die in aanmerking komen op basis van FedEx Cup-punten en de Official World Golf Ranking. Dat is ongeveer de helft van de spelers in een typisch PGA-evenement, waardoor veel gewone spelers in de kou staan.
Wereld nr. 305 James Hahn was de meest uitgesproken van de groep, Noteren op social media Onder dat nieuwe formaat deze week, “de rijken worden rijker.”
Hij schreef op Twitter dat de veranderingen “[give] De ‘topspelers’ hebben een grotere kans om aan de top te staan. We hebben ze in wezen nog 8 toernooien gegeven met gegarandeerd geld en punten, wat de gemiddelde speler ontnam. Als ik 28 evenementen per jaar speel, denk ik niet dat ik volgend jaar 28 evenementen speel met dezelfde status en vooral niet met hetzelfde aantal punten.”
Monahan verdedigde het voorstel in zijn persconferentie met verslaggevers op dinsdag en zei dat evenementen met een beperkt veld meer intriges zouden toevoegen aan andere toernooien gedurende het seizoen. Wedden op evenementen met een lager profiel zal meer uitgesproken zijn naarmate spelers ernaar streven hoger op de ranglijst te komen en het veld te veroveren voor geavanceerde evenementen. Evenzo merkte Monahan op dat spelers gerangschikt in het bereik van 50-70 zullen proberen hun status te behouden en in de mix te blijven.
“Ik zal onze fans vertellen dat dit een andere vorm of smaak van een snit is”, zei hij.
Monahan zei dat de tour modellen heeft uitgevoerd die suggereren dat meer dan 60 procent van de spelers in de top 50 hun positie zullen behouden, waardoor er voldoende ruimte overblijft voor beweging in en buiten het toernooiveld.
“Het was een belangrijk onderdeel van de veranderingen die we doorvoeren”, zei hij. “We wilden er zeker van zijn dat er echte gevolgen waren en dat er echte promotie was, dat er echte degradatie was.”
Hoewel LIV Golf alom werd bespot vanwege zijn formaat, verdedigde Monahan de door de PGA aangewezen evenementen en merkte op dat tourleden al lang in gespecialiseerde toernooien met verschillende formaten spelen. Hij voelde ook pijn omdat veel van de overwinningen van Jack Nicklaus, Arnold Palmer en Tiger Woods in dergelijke evenementen kwamen.
“Voor mij deed het formaat niets af aan die prestaties”, zei hij.
Monahan was dinsdag niet geïnteresseerd in LIV-vergelijkingen. Hij noemde de door Saoedi-Arabië gefinancierde rivaal opzettelijk niet tijdens een urenlange ontmoeting met verslaggevers.
“Ik zal je vragen: ‘Denk je dat we echt op elkaar lijken?'”, zei hij op een gegeven moment. “Weet je, de spelers die volgend jaar deelnemen aan ons evenement in dit nieuwe format, zullen het recht verdienen om daarin te strijden, en ze zullen het verdienen door top-50-finishes en hun prestaties tijdens de FedEx Cup van dit jaar. In de herfst en uiteindelijk in deze schommel. Daar heeft dit bedrijf altijd voor gestaan.”
De PGA Tour en LIV Golf zijn verwikkeld in een juridische strijd in de federale rechtbank, waarbij beide partijen elkaar aanklagen. In tegenstelling tot PGA Tour-spelers, krijgen LIV-golfers gegarandeerde contracten en een vaste plek bij elk LIV-evenement, waarbij 48 golfers 54 holes spelen, evenals een bijbehorend teamevenement.
De PGA Tour heeft nog steeds LIV’s met de op hol geslagen topscore in de ruimte, de overgrote meerderheid van ‘s werelds beste spelers en het pad van zijn spelers om punten te verdienen in de Official World Golf Rankings. Maar zelfs tourspelers die niet ingingen op lucratieve aanbiedingen van Saoedische financiers, zien nu een LIV-invloed die de sport blijft hervormen.
“Zonder LIV Golf zou dit niet zijn gebeurd”, zegt Jon Rahm, ‘s werelds nummer één gerangschikte golfer. “Dus tot op zekere hoogte, zoals ik al eerder zei, moeten we dankbaar zijn dat de dreiging dat de PGA Tour dingen wil veranderen. … Ik wou dat de PGA Tour door niemand anders onder vuur was komen te liggen vanwege het aanbrengen van deze veranderingen en het verbeteren van dingen voor de spelers, maar ik denk dat dat is wat we nodig hadden. Dus ja, het komt door LIV Golf. Anders hadden we er niets van gezien.”