GREENSBORO, N.C. – Xavier-coach Sean Miller huivert nog steeds als hij denkt aan de laatste keer – eigenlijk de enige keer – dat hij coachte tegen zijn alma mater.
Miller, geboren in West-Pennsylvania en voormalig point guard bij Pitt, stond voor het laatst tegenover de Panthers in 2009 in wat zijn laatste wedstrijd bij Xavier zou zijn voordat hij naar Arizona vertrok. De Musketeers waren het betere team en versloeg Pitt met 1 zaadje in een Sweet 16-confrontatie, maar zag hun toernooidroom ten einde komen in een verlies van 60-55.
Veertien jaar later is Miller terug in zijn eerste seizoen bij Xavier, en het is de angel van een verlies dat betekent dat hij de wedstrijd van zondag moet opnemen tegen Pitt met elf plaatsen, meer dan enige affiniteit met zijn alma mater.
“Ik ben te groot [now]” Miller zei over de rematch van dit weekend met Pitt. “Ik zou zeggen hoe graag ik Pete ook hou, het gaat erom de wedstrijd te winnen en naar de Sweet 16 te gaan. Ik heb een zwak voor ze en ik weet zeker dat dit niet anders is Voor hen, maar je hebt deze ronde bereikt, de prijs is zo belangrijk voor je team en je universiteit dat dat mijn focus is.”
Miller speelde voor Pitt van 1987-88 tot 1991-92, met een gemiddelde van 10 punten en 5,8 assists per wedstrijd in zijn carrière en assisteerde hij bij een van de meest iconische toneelstukken van de school, een torenhoge dunk van Jerome Lane die in 1988 het bord tegen Providence verpletterde.
“Een van de dingen van dat spel,” zei Miller, “is dat niemand je ooit kan beschuldigen van niet spelen. [January] Je herinnert ze eraan dat je op zijn minst kunt dribbelen en passen.”
Miller woonde vorig jaar zelfs een ceremonie bij om Lane in de Pitt Hall of Fame op te nemen, zei hij, en hij blijft dicht bij de universiteit – hoewel hij zaterdag zei dat hij daar nog niet in de buurt is gekomen van het aannemen van een coachingbaan.
Miller ontmoette zijn vrouw in Pitt en heeft nog steeds veel familie en vrienden in de buurt, maar hij zei dat de wedstrijd van zondag allemaal zakelijk is.
Xavier won de wedstrijd in de eerste ronde tegen Kane State nadat hij een achterstand van 13 punten in de tweede helft had weggewerkt, terwijl Pitt het moeilijk had in de eerste vier wedstrijden voordat hij Iowa State op vrijdag onderdrukte. Miller zei dat zijn team beter zal moeten schieten dan tegen Kennesaw State als het een overstuur wil voorkomen.
“Ik hoop dat we beter kunnen spelen en consistenter kunnen zijn”, zei Miller. “We hebben een paar hele goede momenten gehad [against Kennesaw State] Maar we waren niet zo consistent als we wilden.”
Xavier is niet verder gekomen dan de tweede ronde van het toernooi sinds 2016/17, Millers laatste reis na de tweede ronde als coach, toen met Arizona.
“Wat ik me herinner [the last time coaching against Pitt] Ze gingen door en speelden Villanova,” zei Miller. “We waren verre van hetzelfde te doen. Het toernooi, waarom het zo geweldig is, het is het beste gevoel ter wereld als je vooruit komt. … Daarom moeten we overleven, waarom we de beste moeten zijn.”