Watsonville, Californië — Een boerengemeenschap in Noord-Californië, beroemd om zijn aardbeienoogst, moest zaterdag vroeg evacueren nadat de Pajaro-rivier was doorgebroken als gevolg van overstromingen van een nieuwe atmosferische rivier die de staat trof.
In heel Monterey County aan de Central Coast werden zaterdag evacuatiebevelen en -waarschuwingen uitgevaardigd voor meer dan 8.500 mensen, waaronder ongeveer 1.700 inwoners – velen van hen Latino landarbeiders – uit de gemeenschap zonder rechtspersoonlijkheid van Pajarro.
De dijkdoorbraak van de Pajaro-rivier is ongeveer 30,48 meter breed, aldus ambtenaren. Bemanningen gingen vrijdagmiddag van deur tot deur en drongen er bij de bewoners op aan te vertrekken voordat de regen kwam, maar sommigen bleven en moesten zaterdag vroeg uit het overstromingswater worden gehaald.
Eerstehulpverleners en de California National Guard hebben ‘s nachts meer dan 50 mensen gered. Op een video is te zien hoe een lid van de wacht een bestuurder helpt uit een auto die tot zijn middel in het water vastzit.
“We hoopten deze situatie te voorkomen en te voorkomen, maar het ergste gebeurde rond middernacht toen de Pajaro-rivier overstroomde en dijkdoorbraken”, schreef Luis Alejo, voorzitter van de Monterey County Board of Supervisors, op Twitter.
Alejo noemde de overstroming ‘enorm’ en zei dat het maanden zou duren om de schade te herstellen.
De Pajaro-rivier scheidt de provincies Santa Cruz en Monterey in gebieden die zaterdag zijn overstroomd. Overstromingswater dat in putten in de regio sijpelde, is mogelijk verontreinigd met chemicaliën, zeiden functionarissen, en bewoners werd verteld niet te drinken of te koken met kraanwater uit angst voor ziekte.
Ambtenaren werkten langs de dijk in de hoop deze tussen middernacht vrijdag en zaterdag te verkleinen toen deze werd doorbroken. Bemanningen begonnen zaterdagochtend vroeg met het repareren van de dijken terwijl de bewoners in evacuatiecentra sliepen.
Oliver Gonzalez, 12, vertelde The Associated Press dat hij, zijn moeder en zijn tante zaterdag rond 05.00 uur in Parajo werden gered. Hij pakte zijn laptop, mobiele telefoon en enkele belangrijke documenten, maar liet veel dingen achter in hun haast om te vertrekken.
“Ik ben een beetje bang”, zei hij uren later vanuit een evacuatiecentrum in het nabijgelegen Watsonville. “De auto van mijn moeder lag in het water.”
Anais Rodriguez, 37, zei dat eerstehulpverleners kort na middernacht op de deur van haar huis klopten. Haar familie pakte kleding voor ongeveer vier dagen in en bracht zich in veiligheid. Zij en haar twee kinderen, haar man en haar ouders – samen met hun hond, Mila – arriveerden ongeveer een uur later bij het asiel met weinig antwoorden over wat het zou betekenen voor de vooruitgang van hun gemeenschap.
Het kantoor van gouverneur Gavin Newsom zei zaterdag dat het de situatie van Pajaro in de gaten hield.
“Onze gedachten zijn bij alle getroffenen en de staat komt samen om de gemeenschap te steunen”, schreef het kantoor van de gouverneur op Twitter.
De Pajaro-vallei is een agrarisch kustgebied dat bekend staat om zijn aardbeien, appels, bloemkool, broccoli en artisjokken. Nationale merken zoals Driscoll’s Strawberries en Martinelli’s hebben hun hoofdkantoor in de regio.
In 1995 trad de rivier de Pajaro buiten haar oevers, waardoor 1.011 hectare landbouwgrond en de gemeenschap van Pajaro onder water kwamen te staan. Twee mensen kwamen om en de overstroming veroorzaakte ongeveer $ 100 miljoen aan schade. Een staatswet, die vorig jaar werd aangenomen, ontwikkelde staatsfinanciering voor een heffingsproject. De start van de bouw was gepland in 2024.
Staatssenator John Laird, die de leiding had over de wetgeving en het gebied vertegenwoordigde, zei dat het project nu volledig gefinancierd is, maar op een slecht moment komt met de regenval van dit jaar.
“Het is triest, we waren zo dichtbij om het af te krijgen voordat de stormen begonnen”, zei hij.
De storm van deze week markeerde de 10e atmosferische winterrivier van de staat, met stormen die zware regen en sneeuw naar de staat brachten en de droogte die al drie jaar aansleepte, verlichtte. Reservoirs in de staat die tot aanzienlijk lagere niveaus waren gezakt, zijn nu bovengemiddeld voor deze tijd van het jaar, wat staatsambtenaren ertoe aanzet water uit dammen te lozen om overstromingen onder controle te houden en ruimte te maken voor meer regen.
In de hele staat worstelden Californiërs zaterdag met stijgende waterstanden na doorweekte regenval en atmosferische rivieren. In Tulare County beval de sheriff bewoners die langs de Tulare-rivier woonden te evacueren, terwijl mensen in de buurt van Poso Creek in Kern County een evacuatiewaarschuwing hadden. Meteorologen van de National Weather Service hebben overstromingswaarschuwingen en -adviezen afgegeven en automobilisten aangespoord om van overstroomde wegen te blijven.
In San Francisco viel zaterdagochtend een eucalyptusboom van 25,91 m op het Trocadero Clubhouse. Het clubhuis uit 1892, een historisch monument in San Francisco, raakte zwaar beschadigd, waarbij delen van het dak instortten en binnen overstroomden.
Trechterwolken waren zaterdagmiddag te zien in het Jamestown-gebied – het epicentrum van de Californische goudkoorts – en de weerdienst gaf een tornado-waarschuwing voor de uitlopers van de Sierra Nevada terwijl bliksem en hagel de regio bekogelden. Een andere tornadowaarschuwing werd afgegeven voor Fresno County, ongeveer 100 mijl (160,93 km) ten zuiden van Gold Country.
Er waren geen directe meldingen van gewonden of schade.
Newsom heeft de afgelopen weken de noodtoestand uitgeroepen in 34 provincies, en de regering-Biden keurde vrijdagochtend presidentiële rampenverklaringen goed voor sommigen, een stap die meer federale hulp zou opleveren. President Biden sprak zaterdag met Newsom om de steun van de federale regering voor de noodhulp van Californië toe te zeggen, aldus het Witte Huis.
De atmosferische rivier, bekend als de “Pineapple Express” omdat hij warm subtropisch vocht over de Stille Oceaan bracht vanuit de buurt van Hawaï, smolt de lagere delen van het enorme sneeuwpakket dat in de bergen van Californië was opgebouwd.
Weer een andere atmosferische rivier staat al in de voorspelling voor begin volgende week. Staatsklimatoloog Michael Anderson zei dat een derde vorm krijgt boven de Stille Oceaan en mogelijk een vierde.
Californië lijkt “op weg naar een vierde jaar van droogte” in de aanloop naar een reeks stormen in de vroege winter, zei Anderson vrijdag. “We zitten nu in een heel andere situatie”, voegde hij eraan toe.
De National Weather Service voorspelde zaterdag zware regen en sneeuw van maandag tot en met woensdag, met aanzienlijke overstromingen langs de centrale kust van de staat, de San Joaquin- en Sacramento-valleien en de uitlopers van de zuidelijke Sierra Nevada tegen het midden van de week.
Tegen het midden van de week wordt er opnieuw zware, natte sneeuw verwacht in de Sierras en hoger gelegen gebieden, aldus de weerdienst. Ambtenaren zeiden dat er zaterdagochtend ongeveer 32 inch (81 centimeter) sneeuw was gevallen in het skigebied Mount Rose aan de rand van Reno, Nevada.
__
Dazio meldt zich vanuit Los Angeles.