Ankerplaats, Alaska — Brent Sass, de titelverdediger van de trail sled dog race-kampioen, trok zich zaterdag terug uit de race van dit jaar, daarbij verwijzend naar zorgen over zijn gezondheid.
Sass krabbelde bij de controlepost van Eagle Island, aldus een verklaring van de Iditarod. Eagle Island is ongeveer 600 mijl (966 km) van de bijna 1.000 mijl (1.609 km) run.
“Hij had het gevoel dat hij niet voor zijn team kon zorgen vanwege de huidige zorgen over zijn parodontale gezondheid”, aldus de verklaring. De aandoening wordt meestal geassocieerd met tandvleesaandoeningen.
Volgens een video die op de Editored Insider-webpagina is geplaatst, werd een vliegtuig naar Eagle Island gestuurd om SAS vanaf het pad te vliegen.
“Ja, ik ben behoorlijk verdrietig, maar het is wat het is”, vertelde Sasse’s vader, Mark Sasse, aan Alaska Public Media. “Ik wil gewoon dat het goed met hem gaat.”
De Iditarod zei dat alle 11 honden in het team van Sasser gezond waren.
Tegen de tijd dat hij vrijdagavond laat het checkpoint van Eagle Island bereikte, had Sass een voorsprong van bijna vier uur op zijn naaste concurrent, Jessie Holmes uit Brushkana.
Holmes was de eerste Musser die zaterdagochtend de controlepost Eagle Island verliet. De 40-jarige inwoner van Alabama verhuisde in 2004 naar Alaska, waar hij timmerman is en te zien is in het National Geographic reality-tv-programma ‘Life Below Zero’, over mensen die op het platteland van Alaska wonen.
De race begon voor 33 Mussers in Willow op 5 maart. Het brengt teams van sledehonden over twee bergketens, de bevroren Yukon-rivier en de ijzige nome van de verraderlijke Beringzee naar de finish. Tijdens de eerste wedstrijdweek hadden mushers te kampen met een ander probleem: hun racestrategie wijzigen vanwege de hoge hitte van Alaska in het binnenland.
De winnaar zal naar verwachting op dinsdag of woensdag Nome’s Front Street, een blok van de Beringzee, naar de finish brengen.
Voor de competitieve start van de race begroette Mussars fans tijdens een ceremoniële start in het centrum van Anchorage op 4 maart en leidde de veilingwinnaars op hun sleeën voor een rit van 11 mijl door de straten van de grootste stad van de staat.
De 33 mushers vertegenwoordigden het kleinste veld ooit dat aan een race begon, één minder dan de eerste run in 1973.
Sindsdien hebben Sas en twee anderen zich teruggetrokken.