Regelgevers in Minnesota wisten vier maanden geleden dat er radioactief afval was gelekt uit een kerncentrale in Monticello, maar ze maakten pas deze week een aankondiging over het lek.
De vertraging bij het informeren van het publiek over het lek in november deed vragen rijzen over de openbare veiligheid en transparantie, maar experts uit de industrie zeiden vrijdag dat er nooit een bedreiging voor de volksgezondheid was. Ze zeiden dat Xcel Energy vrijwillig overheidsinstanties op de hoogte bracht en het tritiumlek meldde aan de Nuclear Regulatory Commission kort nadat het was bevestigd, en dat het radioactieve waterlek van 400.000 gallon (1,5 miljoen liter) nooit de drempel bereikte die openbare kennisgeving zou hebben vereist.
“Het is iets waar we mee worstelen omdat er zoveel bezorgdheid is over alles wat nucleair is”, zegt Victoria Mittling, een woordvoerster van de Nuclear Regulatory Commission. “De bezorgdheid is heel, heel begrijpelijk. Daarom wil ik nog duidelijker maken dat het publiek in Minnesota, de mensen, de gemeenschappen bij de bomen, niet in gevaar waren en zijn.
Staatsfunctionarissen zeiden dat hoewel ze in november van het lek hoorden, ze wachtten op meer informatie voordat ze een openbare aankondiging deden.
“We wisten dat er tritium aanwezig was in een peilbuis, maar Xcel moet de bron van het lek en de locatie nog identificeren”, zei Michael Rafferty, woordvoerder van de Minnesota Pollution Control Agency, donderdag. “Nu we alle informatie hebben over waar het lek is opgetreden, hoeveel er in het grondwater is geloosd en waar dat verontreinigde grondwater voorbij de oorspronkelijke locatie is gekomen, delen we deze informatie.”
Tritium is een radioactieve isotoop van waterstof die van nature in het milieu voorkomt en een veelvoorkomend bijproduct is van kerncentrales. Het zendt een zwakke vorm van bètastraling uit die niet ver reikt en de menselijke huid niet kan binnendringen, aldus de Nuclear Regulatory Commission.
Edwin Lyman, directeur nucleaire veiligheid bij de Union of Concerned Scientists, zei dat er alleen een aanzienlijk gezondheidsrisico zou ontstaan als mensen vrij grote hoeveelheden tritium binnenkrijgen. Als dat risico zich op de site van het bedrijf bevindt, zeggen functionarissen van Excel Energy en Minnesota dat dat het geval is.
Als regelgevende ambtenaren er zeker van zijn dat het niet van de locatie is verplaatst, hoeven mensen zich geen zorgen te maken over hun veiligheid, zei hij, eraan toevoegend dat instanties doorgaans actie ondernemen wanneer peilbuizen ter plaatse hoge niveaus van verontreinigingen zoals tritium detecteren.
Mittling zei dat er geen officiële verplichting is voor kerncentrales om alle tritiumlekken te melden aan de Nuclear Regulatory Commission. In plaats daarvan stemde Xcel Energy er eerder mee in om enkele tritiumlekken aan de staat te melden. Wanneer Xcel Energy informatie deelt met de staat, deelt het deze ook met de commissie.
De commissie plaatste op 23 november een bericht over het lek op haar website en merkte op dat de fabriek het een dag eerder aan de staat had gemeld. Het rapport classificeerde het lek als niet-urgent. De bron van het tritium werd op dat moment onderzocht, aldus het bericht.
Buiten dat was er vóór donderdag geen wijdverbreide kennisgeving aan het publiek.
Rafferty zei dat de openbaarmakingsvereiste binnen de faciliteit valt en dat overheidsinstanties de bewoners onmiddellijk op de hoogte zullen stellen als er een onmiddellijke bedreiging is voor de gezondheid of het milieu.
Rafferty zei dat de Minnesota Pollution Control Agency heeft besloten om nu informatie te delen over zijn rol bij het toezicht op de opruiming “omdat we meer details hebben over de locatie en mogelijke verplaatsing van verontreiniging, stappen worden genomen om de pluim te beheersen en herstelplannen, inclusief opslag op korte termijn. van verontreinigd water.”
Mittling zei dat tritium op geen enkele manier in drinkwater terecht kan komen. De faciliteit heeft peilbuizen voor grondwater in een concentrische cirkel, en fabrieksmedewerkers kunnen de voortgang van verontreinigingen volgen door te zien welke putten het meest detecteren. Inspecteurs van de Nuclear Regulatory Commission zijn ook ter plaatse om de reactie te volgen.
Het bureau zei dat het lek afkomstig was van een pijp in een van de twee gebouwen.
Xcel zei dat het tot nu toe ongeveer 25% van het gemorste tritium heeft teruggevonden, de herstelinspanningen zullen worden voortgezet en het zal dit voorjaar een permanente oplossing installeren.
Xcel overweegt om bovengrondse opslagtanks te bouwen voor het verontreinigde water dat het terugwint en overweegt opties voor behandeling, hergebruik of definitieve verwijdering van het opgevangen tritium en water. Staatsregulatoren zullen de gekozen opties van het bedrijf herzien, zei het staatsbureau voor verontreinigingsbeheersing.
De regelgevende commissie zei dat er van tijd tot tijd tritiumlekkages hebben plaatsgevonden in kerncentrales, maar dat deze ofwel beperkt bleven tot de eigendommen van de centrale of dat er zulke lage externe niveaus waren dat ze geen invloed hadden op de volksgezondheid. Xcel Energy meldde in 2009 een klein tritiumlek bij Monticello.
De fabriek in Monticello ligt ongeveer 55 km ten noordwesten van Minneapolis, stroomopwaarts van de stad aan de rivier de Mississippi.
Shelby Birma, die op enkele minuten van de plaats van de lekkage woont, zei dat het nieuws – weken nadat een trein ontspoorde op de grens tussen Ohio en Pennsylvania aanhoudende zorgen over vervuilde lucht, grond en grondwater veroorzaakte – haar zorgen baarde over de groeiende hoeveelheid van de chemische stof. . omgeving.
“Ik vind het behoorlijk alarmerend dat ze het publiek niet meteen op de hoogte hebben gebracht”, zei Birma. “Ze zeiden dat het geen kwaad zou doen, maar het is moeilijk te geloven hoe lang ze hebben gewacht om het openbaar te maken.”
___
Phyllis rapporteert vanuit New York City, zal worden gemist vanuit Pierre, South Dakota. Associated Press-schrijvers Trisha Ahmed en Steve Karnowski in Minneapolis en Margaret Stafford in Kansas City, Missouri hebben bijgedragen aan dit rapport.