New York — Het waren geen critici, politieke vijanden of hun bazen die Fox News-sterren Tucker Carlson, Sean Hannity en Laura Ingraham samenbrachten toen ze kort na de verkiezingen van 2020 via sms bijeenkwamen voor een klachtensessie.
Het was de nieuwsafdeling van hun eigen netwerk.
“Ze zijn zielig”, schreef Carlson.
‘Ze zijn niet slim,’ hield Ingraham vol.
‘Welk nieuws hebben ze de afgelopen vier jaar naar buiten gebracht?’ vroeg Hannity.
Op 13 november 2020 was het gesprek opgenomen in duizenden pagina’s onlangs vrijgegeven documenten met betrekking tot Dominion Voting Systems ‘lasterzaak van $ 1,6 miljard tegen Fox wegens berichtgeving na de verkiezingen. Zoals het zich ontvouwde, kan de uitwisseling uiteindelijk weinig invloed hebben op de vraag of Fox schuldig wordt bevonden aan smaad.
In plaats daarvan biedt het materiaal inzicht in hoe de sterren en het leiderschap van Fox reageren op tijden van grote angst en hoe het prioriteit geeft aan het geven van zijn publiek aan wat het wil horen boven het vertellen van ongemakkelijke waarheden.
Deze onthullingen hebben critici aangewakkerd die zeggen dat Fox News Channel eerder als een propagandanetwerk dan als een nieuwsuitzending moet worden beschouwd.
Hoewel de nieuwskant van Fox de afgelopen jaren opmerkelijk is vertrokken van Shepard Smith en Chris Wallace, heeft het nog steeds veel gerespecteerde journalisten in dienst, waaronder Jennifer Griffin, Greg Palcott, John Roberts, Shannon Bream, Brian Lenus, Jackie Henrique en Chad Pergram.
Ze vragen zich af of de reeks recente verhalen over Fox – van de Dominion-documenten en Carlsons gebruik van de beveiligingsvideo van het Capitool van het Capitool om zijn eigen verhaal over de aanslag van 6 januari 2021 te maken – hun werk moeilijker zullen maken. Zal de dominantie van de mening van Fox ervoor zorgen dat minder mensen met hen willen werken?
Fox zei dat het zijn investering in journalistiek met meer dan 50% heeft verhoogd onder leiding van Fox News Media-CEO Suzanne Scott en leidt zijn rivalen doorgaans in kijkcijfers tijdens het grote nieuws.
“We zijn ongelooflijk trots op ons team van verslaggevers die het laatste nieuws van over de hele wereld blijven brengen en blijven vechten om het eerste amendement te behouden”, aldus het netwerk in een verklaring.
De periode na de verkiezingen van 2020 bood een strenge test. De aankondiging van de verkiezingsavond van het netwerk dat Joe Biden Arizona had gewonnen, vóór enige andere nieuwsorganisatie, maakte het publiek van streek. Velen stonden sympathiek tegenover de beweringen van voormalig president Donald Trump over aanzienlijke kiezersfraude, hoewel er tot nu toe geen bewijs voor is.
Nadat ze op 19 november een persconferentie had gehouden met Trump-advocaat Rudolph Giuliani, zei de toenmalige Fox-verslaggever Christine Fisher dat haar baas in Washington, Brian Boughton, belde om te zeggen dat hij niet tevreden was met haar berichtgeving. Hij zei dat hem was verteld dat hij beter zijn best moest doen om “ons publiek te respecteren”, volgens documenten die in de rechtszaak zijn vrijgegeven.
“Ik geloofde dat ik ons publiek eerde door de waarheid te vertellen”, getuigde Fisher, die nu bij CNN werkt, in een verklaring in de Dominion-zaak.
Later beweerde hij dat hem als vergelding zendtijd was ontnomen.
Heinrich wekte de woede van Fox Opinion-hosts door een factcheck te tweeten van enkele beweringen van Trump. In een sms zei Carlson godslastering dat hij ontslagen moest worden.
“Hij heeft serieus lef om dit te doen,” zei Fox-reclamechef Irena Briganti in een interne memo die in gerechtelijke documenten werd vrijgegeven, “en als het wordt ingetrokken, zullen de kijkers nog meer van streek zijn.” Het is zijn taak om verslag uit te brengen, niet om de president van de Verenigde Staten te bashen.
Tijdens een sms-gesprek op 14 november spraken Scott en Lachlan Murdoch, uitvoerend voorzitter en CEO van Fox Corp., over hoe het netwerk verslag zou moeten doen van de bijeenkomst van Trump.
“Nieuwsmensen moeten voorzichtig zijn met hoe ze verslag doen van deze rally”, zei Murdoch. “Tot nu toe waren de opmerkingen van sommige partijen enigszins tegenstrijdig, en dat zou ook niet zo moeten zijn. Het verhaal zou deze massale viering van de president moeten zijn.
In een ander bericht noemde hij Fox-correspondent Leland Wittert ‘zelfvoldaan en walgelijk’. Vittert werkt nu bij NewsNation.
Een week na de verkiezingen zei een senior executive bij Fox Corp., Raj Shah, in een memo dat “we gedurfde, duidelijke en beslissende maatregelen moeten nemen om het vertrouwen te herstellen dat we aan onze kernpubliek verliezen.”
Dominion betoogt, als onderdeel van zijn rechtszaak, dat nervositeit over wat zijn kijkers wilden, Fox ertoe bracht te beweren dat stemmachinebedrijven betrokken waren bij fraude die Trump pijn deed, ook al geloofden velen op het netwerk hen niet. In zijn eigen verklaring was Fox-oprichter Rupert Murdoch het ermee eens dat de verkiezingen eerlijk waren en dat er “niet gemanipuleerd” was.
Fox wierp tegen dat het nieuwswaardige beschuldigingen van de president en zijn volgelingen uitzond.
Volgens gerechtelijke documenten verspreidden de zorgen over de reactie van Arizona zich naar de nieuwsafdeling. Fox News-anker Brett Baer zei dat het verdedigen van de oproep hem ongemakkelijk maakte en stelde voor dat Trump in plaats daarvan de staat zou belonen. Roberts stuurde ook een memo waarin hij zei dat hij “grote hitte had gekregen” over de beslissing.
In 2012 stond Fox standvastig achter zijn beslissingsbureau toen netwerkcommentator en veteraan GOP-assistent Karl Rove vraagtekens zette bij zijn juiste beslissing dat Barack Obama Ohio had gewonnen, waarmee hij in wezen verzekerde van herverkiezing tegen de Republikein Mitt Romney.
Op een gedenkwaardig televisiemoment liep Megyn Kelly door de gang om de beslissingsdesk te horen uitleggen waarom de oproep was gedaan.
Acht jaar later verschenen tekenen van Fox’ verlegenheid tijdens zijn Arizona Call-dagen. Toen andere nieuwsorganisaties Biden op de zaterdagochtend na de verkiezingen uiteindelijk aankondigden als verkozen president, wachtte Fox ongeveer 15 minuten.
Op 20 november 2020 besprak Rupert Murdoch met Scott in een privémemo dat twee leidinggevenden uit Washington die de sleutel waren tot de oproep tot race in Arizona, moesten worden ontslagen, waarbij hij zei dat dit een “grote boodschap” zou sturen naar de bondgenoten van Trump. De leidinggevenden, Bill Sammon en Chris Stirewalt, verloren twee maanden later hun baan.
Een woordvoerster van Fox typeerde de discussies over de oproep in Arizona als onderdeel van een typisch postmortaal onderzoek dat plaatsvindt na een groot nieuwsgebeurtenis. Ondanks het ‘intensieve onderzoek’ bleef Fox bij zijn oproep. Hoewel Sammon en Stirewalt gedwongen werden te vertrekken, behield Fox adviseur Arnon Mishkin voor de verkiezingen van 2024, die de beslissingsdesk leidt.
Scott, verantwoording verschuldigd aan bedrijfsbazen, merkte in zijn verklaring op dat hij zichzelf als een televisieproducent beschouwde.
“Ik beschouw mezelf niet als journalist”, zei de mediachef van Fox News. “Ik beschouw mezelf als een tv-manager. Ik huur journalisten in. Ik huur nieuwsmensen in.”
De oude Fox News Channel-chef Roger Ailes was niet eens een journalist – zijn achtergrond lag in de politiek. Voor sommige oude Fox-kijkers gaf Ailes echter toe dat Fox’ meningskant sterker was geworden door een harde nieuwskant, en dat hij een sterkere barrière tussen de twee had opgeworpen.
Sommige gegevens die de afgelopen weken zijn vrijgegeven, illustreren hoe Fox minder een agenda-setter is geworden dan een uitlaatklep die zijn publiek volgt, zei Nicole Hemmer, professor aan de Vanderbilt University en auteur van “Partisans: The Conservative Revolutionaries Who Reshaped American Politics in the 1990s. ”
Tot op heden heeft niemand in het Fox-management met zijn verslaggevers gesproken over de Dominion-zaak, waardoor sommigen zich afvragen of ze standhouden, zei een Fox-journalist, die sprak op voorwaarde van anonimiteit uit angst voor professionele represailles.
“Fox News doet vandaag de dag nog steeds prima journalistiek”, zegt Kathleen Hall Jamieson, directeur van het Annenberg Public Policy Center aan de Universiteit van Pennsylvania. Hij nam nota van de overgang van Wallace naar Brim op “Fox News Sunday.”
De uitkomst van de Dominion-zaak laat echter de vraag open of Fox-journalisten mogen werken zonder gehinderd te worden door andere krachten, zei hij.
“Voor Fox News zou het op dit moment nuttig zijn om een duidelijke verklaring af te leggen dat de nieuwsafdeling volledige en volledige autonomie heeft en dat er een duidelijke lijn wordt getrokken tussen de afdeling en de rest van Fox”, zei Jamieson.
____
Associated Press-schrijver Christina A. Cassidy, Jonathan J. in Phoenix. Cooper, Gary Fields in Washington, Jennifer Peltz in New York en Nicholas Riccardi in Denver hebben bijgedragen aan dit rapport.